KF-21 숨겨온 기술 공개… 美도 놀란 ‘6세대급 전투혁명’ 시작됐다

시유 기자 2025.11.17 조회수

유무인 복합체계 준비 과정

KF-21 개발 로드맵을 보면 초반부터 유무인 복합체계 개념이 반영돼 있었다. 단순히 전투기 단독 임무가 아니라, 조종사 탑승기가 중심이 돼 AI 기반 무인기와 연동해 임무를 수행하는 구조로 구상된 거다. 이 개념은 원래 차세대 전투기 경쟁에서 6세대 핵심 요소로 꼽히는 분야인데, 한국은 이를 블록3 단계에서 구현 목표로 올려놨다. 단순 시연이 아니라 실제 전술 개념까지 설계에 포함돼 있다는 점이 의미가 크다. 여기에 무인익형 드론, 센서 드론 같은 보조 플랫폼을 조종사가 실시간 통제하는 전장 구조까지 언급되고 있어, 향후 적용 가능성이 높은 영역으로 평가된다.

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복좌형 설계의 의도

KF-21 시제기 중 복좌형이 포함된 건 단순 훈련용 기체 확보 때문만은 아니다. 복좌형이 갖는 가장 큰 장점은 임무 분담이다. 조종과 전투 관제를 한 명이 동시에 하는 기존 방식과 달리, 복좌형에서는 앞좌석과 뒷좌석이 역할을 분리할 수 있다. 특히 뒷좌석은 전장 데이터 분석, 무인기 통제, 전자전 관리 같은 ‘전술 통제’ 역할이 가능하다. 미래 전장환경에서 전투기 조종사는 단순 조작자가 아니라 지휘·통제 역할까지 수행해야 하는데, 이를 대비한 설계라고 보면 된다. 한국이 복좌형 KF-21에 높은 확장성을 부여한 이유도 이 때문이다.

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전자전·센서 중심의 플랫폼 확장

KF-21은 개발 당시부터 센서 융합과 능동 전자주사식 레이더 중심의 플랫폼으로 만들어졌다. 여기에 장차 적용될 기술로 거론되는 게 디지털 RF 기만체계, 적응형 재밍 기술, 전자전 장비 통합 같은 분야다. 이런 구성은 단순 스텔스 기체보다 실제 전장에서 생존성과 전투 지속력이 높아지는 방향과 맞닿아 있다. 특히 조종사 관여 없이 AI가 위협 신호를 분석하고 대응 알고리즘을 자동으로 추천하는 구조는 6세대 전투기의 방향성과 유사하다. 한국은 현재 블록1 기준으로 기본 전투 기능을 중심으로 하지만, 블록2와 블록3 단계에서는 전자전 패키지 강화와 확장 센서 통합이 검토되고 있다.

내부 무장창과 AI 파일럿 계획

KF-21은 기본적으로 외부 장착 무장을 사용하는 기체지만, 향후 개량형에서는 내부 무장창 적용 가능성이 계속 언급되고 있다. 내부 무장창은 스텔스 성능을 강화하는 데 필수적인 요소라서, 블록3나 그 이후 버전에서 기술적 검토가 진행될 것으로 보인다. 내부 무장창이 적용되면 레이더 반사면적을 감소시키고 임무 적응성이 커져 스텔스 플랫폼 성격을 어느 정도 확보할 수 있다. 또 하나 중요한 건 AI 파일럿 기술이다. 한국은 조종사 보조 AI와 자율비행 AI 실증을 병행하는 계획을 공개했고, 이 기술이 유무인 복합체계 운영 개념과 연동될 가능성이 높다. 현재는 초기 실증 단계지만, 플랫폼 확장성을 고려하면 발전 가능성이 크다.

후기

이번 내용을 정리하면서 느낀 건, KF-21을 단순히 4.5세대 전투기로 규정하기엔 구조적으로 너무 많은 확장성을 갖고 있다는 점이었다. 실제로 복좌형 설계나 블록 단위 업그레이드 구성만 봐도, 초기에 생각했던 플랫폼보다 훨씬 미래 지향적으로 만들어졌다는 인상을 받았다. 개인적으론 특히 유무인 복합체계와 복좌형 통제 역할 분리가 가장 흥미로웠다. 이건 단순한 ‘전투기 개발’이 아니라 전장 패러다임을 포함한 개념 개발에 가깝기 때문이다. 물론 아직 구현되지 않은 기술들이 많고 예산·일정 변수도 있지만, 방향성 자체는 확실히 6세대 요소를 향하고 있다는 점이 이번 조사를 통해 더 명확해졌다.