KF-21 1758차 비행 애프터버너도 안 켰는데 초음속 돌입? 美·中 흔들린 이유 드러남

시유 기자 2025.11.16 조회수

KF-21 보라매의 슈퍼크루징 개념

KF-21 보라매가 시험 비행을 거듭하면서 꾸준히 언급되는 요소 중 하나가 슈퍼크루징이다. 슈퍼크루징은 애프터버너를 켜지 않고도 마하 1 이상 속도를 낼 수 있는 성능을 말한다. 전투기에게는 단순한 고속 비행의 문제가 아니라 연료 소모율, 열 배출, 적외선 탐지 노출까지 직접적인 영향을 주는 핵심 기술이라서 전력 효율성 자체가 달라지는 영역이다.
기체 구조가 깔끔해야 하고, 엔진 추력이 일정 조건에서 충분해야 하며, 항력 제어가 적정하게 잡혀 있어야 가능한데 KF-21은 개발 초기부터 이런 부분을 겨냥한 설계를 적용해 왔다. 특히 중량 대비 추력비가 높고 익면하중도 지나치게 높지 않다는 점이 슈퍼크루징 테스트에 유리하게 작용한다. 지금까지 공개된 비행 영상들과 개발진 브리핑에서 보이는 기체 반응을 보면 확실히 초음속 진입 과정에서 기체가 거친 버핑 없이 안정적으로 속도를 끌어올리는 느낌이 있다. 이런 구조적 완성도는 결국 슈퍼크루징 능력 검증의 기반이 된다.

1758차 비행에서 포착되는 특징들

1758차 비행은 단순한 단발성 이벤트가 아니라 장기간 누적된 비행 시험의 고도화를 보여주는 지점이다. 이 단계까지 오면 비행 특성, 엔진 열 관리, 구조적 응력 데이터 대부분이 이미 확보된 상황이라 시험 내용이 상당히 정밀해진다.
이 비행에서 흥미로운 건 이륙 가속부터 고도 상승, 기체 자세 제어까지 매우 매끄럽게 이어진다는 점이었다. 일반적으로 초음속 비행을 목표로 할 때는 특정 고도에서 애프터버너를 켜고 추력을 밀어붙이는 방식이 많은데, 여기서는 영상 속 플룸(노즐 화염 길이)이나 연소 패턴을 보면 애프터버너 특유의 강한 연소 흔적이 두드러지지 않는다. 이 말은 곧 고속 영역으로 들어가기 위한 기초 추력 자체가 충분하다는 의미고, KF-21 기체의 공력 설계가 초음속 구간에서 항력을 과하게 키우지 않는다는 걸 보여준다.
또 다른 포인트는 속도 변화에 맞춘 조종면 반응이다. 초음속에서는 충격파 형성에 따라 조종면 응답성이 달라지는데, 1758차 비행 영상에서는 롤·피치 반응이 크게 튀지 않고 부드럽게 이어진다. 이건 구조적 안정성과 FBW(전자비행조종장치) 튜닝이 잘 맞아떨어지고 있다는 뜻이다.

슈퍼크루징 성공 가능성과 기술적 함의

슈퍼크루징이 실제 임무 운용 단계에서 의미 있으려면 단순히 “마하 1 찍었다”가 아니라 일정 시간 유지가 가능해야 한다. 그걸 위해서는 엔진 출력, 공기 흐름, 무장 탑재 방식, 연료 잔량 등 변수가 많은데 KF-21은 설계 당시부터 블록 구조로 발전 계획을 잡아두고 있어서 이런 성능 확장 가능성을 애초에 내재하고 있다.
또한 중거리 임무에서 연료를 아끼면서 빠르게 이동할 수 있다는 점은 실전에서 굉장히 중요하다. 초음속 순항 중에도 적외선 신호가 줄어들기 때문에 적의 IRST 탐지 위험을 낮출 수 있고, 공대공 교전에서 먼저 위치를 잡거나 먼저 이탈할 수 있는 여지가 커진다.
특히 우리 공군이 향후 KF-21에 장거리 공대지·공대함 무장을 통합하려는 계획을 갖고 있다는 점을 보면 슈퍼크루징은 단순한 기술이 아니라 향후 전력 패키지의 효율성을 좌우하는 기반 성능이라고 볼 수 있다. 이런 요소들을 고려하면 1758차 슈퍼크루징 이륙 시도는 단순한 기록이 아니라 개발 방향성과 일관된 과정의 일부라고 판단된다.

현재 단계에서 드러나는 한계와 향후 검증 요소

다만, 모든 시험 비행이 그렇듯 영상만으로 모든 걸 단정하기는 어렵다. 비공개 데이터가 훨씬 더 많기 때문에 실제 속도 곡선, 고도 프로파일, 엔진 출력률 같은 구체 수치를 확인할 수는 없다. 슈퍼크루징도 특정 조건에서만 가능한지, 무장 탑재 후에도 유지되는지, 고고도와 중고도에서의 차이가 어떤지 등은 별도의 시험 데이터를 통해 차후 확인될 문제다.
또한 슈퍼크루징 능력이 있다고 해도 항속거리와 연료 전략이 함께 맞춰져야 실전적 의미가 생긴다. 예를 들어 초음속 순항 중 연료 소모율이 얼마나 최적화되어 있는지, 장거리 임무 프로파일과 어떻게 결합되는지까지 평가해야 한다.
1758차 비행 자체의 의미는 크지만, 이 한 번의 시험만으로 KF-21의 슈퍼크루징 능력이 완전히 입증되었다고 말할 수는 없다. 그러나 여기까지의 비행 시험 패턴을 보면 최소한 해당 영역을 안정적으로 탐색하고 있다는 사실은 분명하다. 개발이 일정에 맞춰 진행 중이고, 시험 횟수가 쌓일수록 조종사 피드백과 시스템 조정이 모두 정교해지는 단계에 들어섰다는 느낌이 강하다.

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후기

이번 비행 영상은 개인적으로 꽤 흥미롭게 봤다. 단순히 속도나 힘만 보여주는 장면이 아니라, 개발이 어느 정도 성숙해졌는지 체감할 수 있는 움직임들이 보였기 때문이다. 특히 이륙 이후 가속하는 흐름에서 기체가 크게 흔들리지 않고 바로 고속 영역으로 자연스럽게 넘어가는 모습이 인상적이었다. 그동안 축적된 시험 데이터가 기체 안정성에 반영된 결과 같았다.
현장에서 이런 비행을 직접 보면 기록 이상의 의미를 느끼게 된다. 개발팀이 얼마나 세밀하게 조정하고 있는지, 조종사들이 어떤 감각으로 기체를 다루고 있는지가 작은 움직임에서도 드러난다. 아직도 검증해야 할 요소는 많겠지만, 최소한 KF-21이 고속 비행 부분에서 자기 자리를 찾아가고 있다는 느낌은 확실히 있다. 앞으로 무장 탑재 상태에서의 고속 비행 시험이나 고고도 장거리 임무 프로파일도 계속 지켜볼 생각이다.