필리핀 뒤집힌 KF-21 시험비행 반전…중국만 얼어붙었다

시유 기자 2025.11.15 조회수

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양낙규의 Defence photo]KF-21 무장 시험은 - 양낙규기자의 Defense Club

개발 배경 및 현재 상태

KF-21 보라매는 한국이 독자 개발 중인 다목적 전투기다. 초창기엔 KF-X로 불렸고, 지금은 블록 I·II·III 단계별로 성능을 끌어올리는 구조로 개발이 진행 중이다. 블록 I은 4.5세대급 성능을 목표로 하고 있고, 블록 III에 이르면 내부무장창과 강화된 스텔스 능력까지 갖춘 사실상 5세대급 기체가 되는 방향으로 설계돼 있다. 이미 초음속 비행 테스트에도 성공했고 시제기 누적 비행 횟수도 1,000회를 넘기면서 개발 신뢰도가 꽤 높아졌다. 시험비행에서 나온 데이터가 안정적으로 누적되고 있다는 점도 앞으로 일정대로 양산·배치가 가능하다는 근거로 작용한다. 한국산 전투기가 이 정도 속도로 개발되는 사례는 많지 않았기에, 국내 방산 업계 내부에서도 이번 진척을 꽤 의미 있게 보고 있다.

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‘5세대에 가깝다’는 평가가 나오는 이유

최근 군 관계자 발언에서도 KF-21을 두고 “5세대 플랫폼과 나란히 비교될 수 있다”는 뉘앙스가 나왔다. 단순한 홍보성 멘트라고만 보기 어려운 게, 이미 AESA 레이더 자체 개발 성공, 스텔스 외형 설계, 네트워크 중심전 능력 등 5세대 기반 기술 요소들이 실험 단계 이상으로 올라와 있기 때문이다. 물론 블록 I 기준으로 완전한 5세대는 아니다. 내부무장창 적용이 빠져 있으며 스텔스 효율도 F-35급과는 수준 차이가 있다. 그래도 외국 군사 커뮤니티나 시장에서 신형 전투기 후보로 비교될 때는 4.5세대 최상위권 혹은 준5세대 수준으로 언급되는 경우가 많다. 영상에서 나온 “저래도 5세대 아니냐”라는 반응도 결국 외형과 시험 데이터를 보면서 나온 자연스러운 평가라고 보면 된다.

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필리핀의 반응과 해외 시장 흐름

필리핀 공군은 MRF(다목적 전투기) 사업 후보군에 KF-21을 올려놓고 검토하고 있다. 예산 확보가 완전히 끝난 건 아니지만, 한국제 전투기가 그들의 실질적 선택지로 다뤄지고 있다는 것 자체가 의미가 있다. 필리핀 입장에서 KF-21이 매력적인 이유는 최신형 AESA 레이더와 공대공·공대지 무장 통합 능력, 그리고 미국제 플랫폼 대비 낮은 도입비용이다. 이미 FA-50을 운용해본 경험이 있어 한국산 항공기에 대한 신뢰도도 비교적 높다. 반면 중국은 필리핀이 한국산 전투기로 무장할 경우 남중국해에서의 전력 균형이 조금이라도 불리해질 수 있다는 점에서 민감하게 보는 분위기다. 영상에서 “필리핀 환호, 중국 경악”이라는 표현이 등장한 것도 이런 지역 안보 흐름을 반영한 것이다.

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‘1495회 중 반전 포착’이라는 표현의 배경

영상 속 제목에 등장하는 “1495회 중 반전 포착”이라는 문구는 시험비행 누적 횟수 증가와 그 과정에서 포착된 변화점을 강조하기 위한 표현으로 보인다. 실제로 KF-21은 시제기 여러 대가 각각 임무 테스트를 반복하면서 기체 안정성, 항전장비, 무장 적합성 등을 검증하고 있다. 보통 이 단계에서 의미 있는 변화는 스텔스 지수 개선, 특정 무장 통합 성공, 레이더 탐지 성능 향상 같은 요소들인데, 이런 부분이 어느 시점에서 수치로 확인될 때 ‘반전’ 같은 표현이 붙곤 한다. 누적 비행 횟수가 쌓여갈수록 신뢰도는 올라가고 개발 일정은 안정된다. 그래서 시장에서 보는 KF-21의 이미지는 “아직 완성은 아니지만 성공 가능성이 매우 높은 신형 전투기”라는 평가로 수렴하고 있다.

실제 성능과 수출 가능성의 현실

KF-21이 당장 완벽한 5세대급이라고 말하기엔 분명한 한계가 있다. 내부무장창 탑재와 완전 스텔스 설계는 블록 III부터 본격적으로 들어가기 때문이다. 하지만 외형·항전장비·무장 능력만 놓고 보면 4.5세대 기종 중에서도 상위권을 차지한다. 이런 점 때문에 가격 대비 성능을 원하는 국가들에선 꽤 매력적인 전력으로 평가받는다. 다만 수출 과정에서 엔진과 일부 무장이 미국 기술로 묶여 있어 수출 승인 절차가 필수라는 점, 생산 물량이 본격적으로 늘어나기 전까지는 납기 일정이 유동적일 수 있다는 점 같은 현실적 변수도 존재한다. 한국이 이후 엔진·스텔스 소재·고성능 레이더 분야까지 자립을 강화한다면 KF-21 이후 플랫폼은 훨씬 자유로운 수출 구조를 갖추게 될 가능성이 크다.

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후기

이번 내용을 정리하면서 다시 느낀 건, 예전엔 상상하기 어려웠던 ‘국산 전투기 개발’이 어느새 현실적인 단계까지 와 있다는 점이었다. 사진이나 영상으로만 보던 기체가 실제로 1,000회 이상 시험비행을 반복하고 공군 양산형 일정까지 잡혔다는 사실은 생각보다 큰 진전이다. 아직 완전한 5세대라고 단정하긴 어렵지만, 기술적 격차를 좁히고 있다는 흐름만큼은 확실하다. 특히 필리핀 같은 국가들이 기체를 진지하게 검토하는 걸 보면 앞으로 한국산 전투기의 해외 존재감도 꽤 달라질 것 같다. 개인적으로는 블록 III에서 내부무장창이 완전히 적용되고 스텔스 성능이 수치로 검증되는 순간이 가장 기대된다.