“KF-21 첫 인도 임박…공군 현실은 ‘깡통 전투기’ 위기?”

시유 기자 2025.12.05 조회수

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KF-21 개발부터 양산 1호기까지의 흐름

KF-21 보라매 사업은 노후 전투기인 F-4와 F-5를 대체하기 위해 오래전부터 추진돼 온 대형 프로젝트다. 개발 논의는 2000년대 초중반부터 시작됐고, 여러 차례 예산과 기술 협력 이슈로 지연됐지만 결국 2015년 정식 개발이 확정됐다. 이후 국내 업체들이 대거 참여하면서 항공기 구조, 비행제어, 센서, 엔진 통합 같은 핵심 기술 확보가 병행됐다.

첫 시제기는 2021년에 공개됐고, 2022년 7월에 첫 비행을 성공했다. 그 이후로 시제기들은 수백 회 이상의 비행 시험을 통해 기동 성능, 항속, 안정성, 기계적 신뢰성 검증을 진행했다. 또 AESA 레이더 탐지 능력, 전자전 장비 통합, 공중급유 적합성 같은 실전 요소들이 하나씩 시험되면서 기체 자체는 4.5세대급 전투기 조건을 갖춰 갔다. 국내 개발 사업의 흐름은 ‘기체 완성 → 비행 검증 → 무장 통합 → 전력 운용 체계 준비’ 순으로 진행되는 전형적인 방식이었다. 이 시기 동안 한국은 자체 개발 비중을 최대한 높이려는 전략을 유지했고, 플랫폼의 확장성을 고려해 블록 방식 개발 체계를 설정했다. 기본형을 먼저 완성하고, 이후 단계적으로 성능을 끌어올리는 구조라 공군이 요구하는 실전 운용 기준을 충족시키면서도 장기적 업그레이드 방향을 확보하게 됐다.

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최초 양산기 조립 착수와 공군 인도 일정

양산 단계에서 가장 중요한 순간은 양산 1호기의 최종 조립 돌입이다. 이는 단순히 공장에서 부품을 붙이기 시작했다는 의미가 아니라, 기체가 실제 전투기 형태로 완성된 뒤 비행 가능한 상태로 나아가는 마지막 단계라는 점에서 상징성이 크다. 양산 1호기는 이후 지상 시험, 엔진 점화, 택싱, 초도 비행 등의 절차를 거쳐 공군 평가단에게 납품 검증을 받아야 한다.

공군이 이 기체를 실제 부대로 인수하는 시점은 2026년 하반기로 계획되어 있다. 인도된 이후에는 조종사 전환 교육, 정비 인력 훈련, 부품 적재, 무장 적합성 테스트 같은 실전 배치 절차가 순차적으로 이어진다. 초도 양산 물량은 40대 규모로 설정됐고, 2030년대 초반까지 총 120대 수준으로 양산이 계획되어 있다. 이 물량이 완료되면 공군의 F-4와 F-5는 완전히 퇴역할 수 있게 되고, F-16과도 역할 분담 구조가 새롭게 정립될 가능성이 크다. 또 양산형은 시제기와 다르게 생산 최적화가 적용되기 때문에 정비성, 부품 조립성, 기체 내구성 같은 요소가 더 안정화된다. 공군 입장에서는 이 단계부터 실전 전력을 본격 확보하는 셈이다.

남은 과제: 무장 통합과 실질적 전력화

현재 KF-21의 가장 현실적인 과제는 무장 확보다. 기체와 센서는 일정 수준 완성됐지만, 공대공·공대지 미사일의 통합 속도가 실제 배치 일정과 완전히 일치해야 한다. 전투기는 플랫폼과 무장이 함께 완성돼야 비로소 전력으로 인정되는데, 이 부분이 지연되면 기체는 있어도 실전 임무를 완전히 수행하기 어렵다. 특히 초기 배치되는 블록Ⅰ은 공대공 중심 편제다. 즉, 제공 임무에는 활용되지만 공대지 타격이나 다목적 작전은 제한적인 성능으로 시작된다. 이후 블록Ⅱ에서 공대지 무장, 센서 융합, 생존성 향상 등이 추가되면서 본격적인 다목적 전투기로 발전하게 된다. 무장 외에도 정비 체계 구축, 훈련 시뮬레이터 확충, 전용 무장고 및 시험시설 확립 등도 모두 필수다. 기체 성능이 아무리 좋아도 운용 체계가 준비되지 않으면 실전 가동률이 떨어지기 때문에, 공군과 방위산업체 모두 이 부분에 큰 비중을 두고 있다.

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국산 전투기 개발이 갖는 전략적 가치

KF-21 개발은 단순히 국산 전투기를 만든다는 의미를 넘는다. 외산 기체 도입에 의존하던 구조에서 벗어나, 기술 자립도를 높이고 방산 수출 기반을 넓힐 수 있는 중요한 전환점이다. 특히 항공산업은 국가 전략기술과 산업 경쟁력에 직접 연결되기 때문에 장기적인 파급력이 크다. 또 기체 구조, 레이더, 항전장비, 비행제어 같은 기술은 향후 무인기·스텔스기·위성 등 다른 분야로 확장될 수 있다. 국내 업체들의 참여 경험이 쌓이면서 산업 생태계 자체가 성장하는 효과도 기대된다. 해외 수출 가능성 역시 현실적인 관심사다. KF-21은 가격·성능 균형이 좋아서 중형 전투기 시장에서 경쟁력이 있다는 평가가 많다. 이런 점들이 모여 국내 안보와 산업 모두에 장기적 이익을 제공하는 구조다.

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후기

KF-21을 오래 따라봐 온 입장에서, 지금의 양산 단계 진입은 확실히 큰 분기점이라고 느껴졌다. 아직 완전 전력화까지는 남은 과제가 많지만, 그래도 한국이 독자적으로 만든 전투기가 실제 공군에 배치되는 과정이 눈앞에 있다는 사실만으로도 의미가 크다. 특히 무장 확보와 운용 체계 구축이 앞으로 성패를 가를 핵심이라, 이 부분이 얼마나 안정적으로 진행되느냐가 중요해 보였다. 개인적으로는 공군이 오랫동안 바라던 노후 전력 교체가 현실로 이어지는 과정이라는 점에서 그 흐름 자체가 인상적이었다.