UAE는 KF-21에 미친듯이 베팅…인니는 중국산으로 배신했다

시유 기자 2025.12.03 조회수

사막 환경과 지역 정세가 만든 UAE의 선택 변화

KF-21은 기본적으로 4.5세대 전투기이지만 구조적 확장성을 크게 설계해 향후 블록 업그레이드를 통해 5세대급 전투 체계로까지 진화할 수 있는 플랫폼이다. UAE와 한국은 단순히 기체 구매를 논의하는 게 아니라, 공동 개발, 현지 생산, 제3국 공동 수출까지 포함된 장기 방산 파트너십을 구상 중이다. UAE가 KF-21을 진지하게 검토하는 가장 큰 이유는 고온·모래·염분이 결합된 중동 특유의 사막 환경 때문이다. 기존에 도입했던 라팔과 F-16은 단발 엔진이라 정비 부담이 크고, 실제 임무 지속성도 떨어졌다는 운용 평가가 있었다. KF-21은 쌍발 엔진이라 혹독한 환경에서의 안정성이 높고, 장기적으로 조종사 생존성과 임무 완성도 모두에서 유리하다고 판단했다는 내부 분석이 나온다. UAE는 단순 구매가 아닌 ‘중동판 국산 전투기’ 구축을 목표로 기술 이전과 현지 방산 산업 육성을 강하게 요구해왔다. KF-21은 AESA 레이더, 센서 융합, 모듈형 항공전자 구조 등 최신 전투 시스템을 갖춰, 향후 UAE가 염두에 둔 장거리 작전·드론 요격·해상 감시 등 복합 임무 수행에도 적합하다는 평가를 받는다. 특히 논의 과정에서 UAE가 “인도네시아가 개발비로 냈던 수준의 36배를 낼 의향이 있다”고 밝힌 건, 단순 구매가 아니라 개발 파트너로 들어가려는 의지가 상당히 강하다는 신호로 해석된다.

흔들리고 있었던 인도네시아의 공동개발 참여

초기 KF-21 개발 때 인도네시아는 개발비 약 20%를 부담하고, 조건에 따라 기술 이전과 생산 분담을 받기로 했었다. 하지만 실제로는 수년 동안 분담금을 제대로 내지 못했고, 체납이 지속되면서 신뢰가 크게 흔들렸다. 분담금을 절반 수준으로 낮추겠다는 요구까지 나오면서, 그만큼 기술 이전 범위와 생산 권한도 줄어드는 조정이 이어졌다. 여기에 개발 시설에서 인도네시아 엔지니어가 기밀 자료가 담긴 USB를 유출하려다 적발된 사건까지 터지면서, 양국 간 불신은 더 커졌다는 평가다. 이 문제는 인도네시아의 공동개발국 지위 자체를 재검토해야 한다는 의견까지 내부적으로 나올 정도로 파장이 컸다. 결정적으로 인도네시아는 이후 자국 공군 현대화 계획을 이유로 중국산 J-10C 전투기 42대 도입을 확정했다. 이 계약은 조달 규모도 크고, 실행 시기도 빠르다. 인도네시아가 당장 필요한 전력을 확보하려면, 완전한 개발 완료까지 시간이 필요한 KF-21보다 J-10C가 현실적으로 매력적이었다는 분석이 많다.

인도네시아가 J-10C를 선택한 이유

J-10C는 중국이 만든 대표 4.5세대 전투기로, AESA 레이더와 최신 항전 장비, 다양한 공대공·공대지 무장을 탑재할 수 있다. 가격 대비 성능이 괜찮고 납기 속도도 빠르다는 점 때문에 인도네시아가 선택한 것으로 보인다. 또한 인도네시아는 최근 무기 도입 전략 자체를 다각화하고 있다. 프랑스 라팔, 터키의 Kaan, 중국의 J-10C, 여기에 기존 T-50 계열 등 여러 기체를 조합해 혼합 전력을 구축하려는 구도를 띤다. 이런 상황에서 KF-21 공동개발이 가진 리스크 — 분담금 문제, 기술 이전 갈등, 일정 지연 — 은 정치·재정적 부담으로 작용했을 가능성이 크다. 결국 인도네시아는 공동개발이 아니라 “확실하고 빠른 전력 확보” 중심의 방향을 택했다고 볼 수 있다.

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이번 변화가 의미하는 점

UAE의 KF-21 협력 의지와 인도네시아의 이탈 움직임은 한국 방산 산업에 매우 다른 방향의 신호를 준다. 우선 KF-21은 중동 시장에서 ‘쌍발기의 안정성과 기술 이전 패키지’를 내세워 기존의 미국·프랑스 독점 시장을 흔들 수 있는 위치에 올라섰다. 한국이 전투기 분야에서 기술 이전+현지 제조+공동 수출까지 포함한 산업 생태계를 만드는 건 처음 도전하는 영역이다. 반대로 인도네시아는 비용 효율성과 다원화 전략으로 이동했다. 개발 참여는 리스크가 크고, 정치적 논란도 있었기 때문에 완성된 플랫폼을 여러 국가에서 빠르게 도입하는 방식이 더 현실적이라고 판단한 것으로 보인다. 이건 현대 공군들의 전반적인 조달 흐름과도 맞아떨어진다. 결론적으로 두 나라의 선택은 KF-21이 향후 어디로 갈지, 어떤 방식으로 글로벌 시장을 공략할지에 대한 방향성을 보여주는 중요한 사례가 됐다.

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후기

이번 주제 취재하면서 느낀 건, 전투기 사업은 철저히 “현실 정치 + 산업 + 환경 조건”이 결합된 문제라는 점이었다. UAE처럼 극한 환경에서 작전을 수행하는 국가는 단순히 성능이 좋은 기체보다, 그 환경을 버텨내는 플랫폼을 찾는다. 그게 이번에 쌍발기인 KF-21에 기회로 작용한 것 같다. 인도네시아는 반대로 공동개발이라는 복잡한 구조보다, 당장 전력을 채울 수 있는 옵션들을 빠르게 조합하는 전략으로 갔다. 이건 나쁜 선택이라기보다, 나름 합리적인 방향 전환이라고 본다. 한국 입장에서 중요한 건 이제 KF-21이 단순 수출품이 아니라 ‘산업 파트너십 기반 플랫폼’으로 자리 잡을 수 있느냐인데, UAE와 협력이 성사되면 한국 방산의 체급이 완전히 달라질 수 있는 분기점이 될 가능성이 있다.