한국, 6세대 전투기 실물 착수? F-35 능가 충격 계획

시유 기자 2025.11.27 조회수

미국의 F-35 거절하고 한국과 공동개발 추진"하는 이 나라 | 밀리터리 랩실

한국 6세대기 개발 움직임

요즘 방산 업계에서 가장 강하게 돌고 있는 이야기가 한국의 6세대 전투기 개발 흐름이다. 겉으로 보기엔 아직 “계획 발표 수준”처럼 보여도, 실제로는 국내 주요 기업들이 이미 개념 설계와 기반 기술 확보에 들어간 상태다. 특히 항공 엔진까지 독자 개발로 가겠다는 선언은 단순한 포부를 넘어선 실질적인 움직임으로 읽힌다. 지금까지 KF-21이 미국 엔진을 사용해왔다면, 앞으로는 완전히 국산화된 고출력 가스터빈 엔진을 목표로 하고 있다. 이건 6세대 전투기 개발의 가장 중요한 조건 중 하나다. 엔진 기술이 확보돼야 유무인 복합운용, 고기동 스텔스, 고출력 레이저 무기 같은 미래 기술을 온전히 활용할 수 있기 때문이다. 한국이 엔진 개발에 직접 뛰어든 건 그만큼 확실한 방향성을 잡았다는 의미다.

한국-UAE, F-35 거절 후 6세대 전투기 공동개발 추진 배경 | 밀리터리연구소

기체 설계와 스텔스 목표

6세대기에서 가장 핵심 개념은 외형 설계다. 기존 4.5세대나 5세대 전투기들이 스텔스를 위해 형상만 다듬었다면, 6세대는 아예 꼬리날개를 제거하거나 최소화하는 무미익 구조를 기본 전제로 한다. 레이더 반사면적을 극단적으로 줄이려는 설계 방식이다. 내부무장창을 기본 구조에 넣고, 외부 장착 포인트는 가능한 한 최소화하는 방향이 확정적이다. 무장을 외부에 달면 스텔스성이 깨지기 때문에 전투 중에도 스텔스를 유지하려면 내부 공간 확보가 필수다. 여기에 초음속 순항을 위한 고출력 엔진, 스텔스 유지용 신형 복합소재 적용 등도 함께 요구된다. 결국 기체 자체가 스텔스·기동·무장 통합을 모두 고려해 처음부터 세대 개념에 맞춰 만들어져야 한다. 이런 조건들을 보면 “이미 만들었다”류의 표현은 과도한 해석이다. 지금은 개념 설계와 기술적 전제조건을 다지는 단계에 가깝다.

유무인 복합운용과 AI 기반 전투체계

6세대 전투기의 핵심은 더 이상 기체 성능만이 아니다. 가장 큰 변화는 유·무인 복합 체계, 즉 MUM-T 운용 능력이다. 조종사가 직접 조종하는 모기체에서 여러 대의 무인 전투 드론을 동시에 연동시키는 방식이다. 이를 위해선 AI 기반 임무관리 시스템, 실시간 데이터 융합, 초저지연 통신 체계 같은 요소가 필수다. 한국도 현재 이런 체계 구축을 위한 알고리즘 개발, 통신 프로토콜, 자율 비행 안정성 기술을 연구하고 있다. 전자전 장비나 AI 기반 표적 탐지 기술도 6세대 전투기에서 매우 중요해진다. 단순한 스텔스 이상의 “전자 공간 주도권”이 전투 승패를 좌우하기 때문이다. 공격 전자전, 방어 전자전, 레이저 기반 능동방어 같은 기술도 미래대비 요소로 포함되는 흐름이다.

SF 뺨치는 '6세대 전투기' 개발...한국이 '호구' 되지 않으려면 [이철재의 밀담] | 중앙일보

산업 구조와 현실적 제약

6세대기 개발이 한국 방산 업계에 갖는 의미는 단순한 무기 개발 그 이상이다. 독자 엔진, 항전장비, 전자전 체계, 통합무장관리 시스템 등 모든 핵심 기술을 국내 산업 생태계 안에서 확보해나가는 과정이기 때문이다. 반대로 말하면 난이도도 그만큼 높다. 엔진 개발만 해도 10년 이상이 걸릴 가능성이 높고, 복합 운용 시스템이나 스텔스 내부무장창 기술은 해외 기업들도 완성하지 못한 영역이 많다. 게다가 6세대 개발 경쟁국들이 이미 미국·영국·일본·이탈리아·프랑스 등 굵직한 플레이어들로 구성돼 있다는 것도 현실적인 난관이다. 기술적 난이도, 예산 확보, 시장 경쟁이라는 세 가지 축 모두에서 한국이 넘어야 할 단계가 명확하다. 그래서 현재 단계는 “개념 설계와 기반기술 개발 착수” 수준이지 실물 제작 단계는 아니다. 다만 중요한 건, 이제 한국도 6세대기에 필요한 모든 기술 분야에 직접 접근하기 시작했다는 점이다.

후기

요즘 나오는 영상이나 기사들 보면 “이미 6세대기 만들었다”, “F-35를 넘어섰다” 같은 표현이 꽤 흔한데, 실제 확인 가능한 수준은 그 정도까지는 아니다. 그래도 흐름 자체는 분명하다. 엔진부터 항전장비, 전자전, 유무인 복합 체계까지 전 분야 기술에 직접 손을 대고 있다는 건 예전과 비교하면 격세지감이다. 내가 취재하면서 가장 크게 느낀 건, 이제는 한국 방산이 단순히 라이선스 도입이나 조립 수준이 아니라, 스스로 설계하고 통합할 수 있는 단계로 가고 있다는 변화다. 이게 성공하면 공군 전력뿐만 아니라 방산 산업 전체에서 게임체인저가 될 수도 있다. 그런 점에서 이 프로젝트는 과장이 아니라 실제로 중요한 전환점이다.