한국-UAE, F-35 거절 후 6세대 전투기 공동개발 추진 배경

시유 기자 2025.11.19 조회수

미국 조건 너무 까다로워" UAE, F-35 포기하고 KF-21로 방향 튼 속사정 | 밀리충전

UAE가 F-35 도입을 포기한 배경

UAE는 한동안 F-35A 50대 도입을 적극 추진했다. 그런데 협상이 길어지면서 미국이 요구한 보안 조건이 문제로 떠올랐다. 특히 미국은 F-35의 핵심 장비와 운용 체계를 외부에 노출하지 않기 위해 매우 높은 보안 통제 조항을 요구했고, UAE가 중국과 경제적으로 밀접하다는 점을 우려해 각종 제한을 걸었다. 여기에 F-35 운용 과정에서 미국이 특정 상황에서 기체 일부 기능을 제한하거나 제어할 수 있는 조항이 포함될 수 있다는 얘기까지 나오면서 UAE의 반발이 커졌다.

이런 조건은 사실상 독립적인 전력 운영이 어려워지는 구조라, UAE 입장에서는 구매하더라도 완전한 주권적 운용이 불가능한 전투기를 들여오는 셈이었다. 결국 UAE는 “조건이 맞지 않는다”는 입장을 분명히 하면서 F-35 도입 논의를 접었고, 이후 방산 조달을 미국 단일 공급망에서 벗어나 다변화하는 전략으로 방향을 틀었다. 그 결과 한국, 스웨덴, 프랑스와 같은 국가들이 새로운 협력 파트너 후보로 떠올랐다.

한국-UAE 공동개발 추진과 KF-21의 역할

UAE는 단순히 완제품을 구매하는 방식보다 특정 분야에서 공동 개발 파트너로 참여해 자국 기술 역량을 키우려는 의지가 강하다. 이런 점에서 KF-21은 UAE에게 매력적인 카드로 보인다. KF-21은 이미 기본 설계 단계부터 확장성을 염두에 두고 만들어졌고, 블록2 이후에는 내부 무장창 완성, 스텔스 성능 향상, 유무인 복합 운용 등으로 발전시키는 로드맵이 잡혀 있다.

UAE는 이 장기계획에 참여함으로써 개발 단계에서부터 기술 접근성을 확보할 수 있다는 점을 높게 평가한다. 실제로 UAE 고위 국방 관계자가 한국을 방문해 KAI에서 시제기 체험 비행까지 진행한 건 단순한 의전이 아니라 실질적인 의사 확인 과정으로 볼 수 있다. 양국이 협력의향서를 체결한 뒤로는 공동 투자와 기술 참여 범위를 조율하는 절차가 시작된 것으로 보이며, UAE가 투자를 할 경우 한국의 차세대 전투기 개발 일정이 빨라질 가능성도 크다.

UAE가 한국을 전략적 파트너로 선택하려는 이유

UAE가 한국을 주목하는 이유는 몇 가지로 정리된다.

첫째는 기술 이전과 운영 자율성이다. 한국은 방산 협력에서 비교적 유연한 기술 이전 조건을 제시하는 편이고, 구매국이 일정 수준에서 주권적 운용을 보장받을 수 있게 설계한다. UAE는 이를 통해 미국처럼 과도한 통제를 받지 않으면서도 최신 전력을 갖출 수 있다는 계산을 하고 있다.

둘째는 비용 대비 효율성이다. KF-21은 완전한 5세대 스텔스 기체는 아니지만, 저피탐 설계와 첨단 전자전 장비를 갖춰 중동 환경에서 요구되는 핵심 전투 능력을 충족한다. 유지비, 도입 단가, 운영 인프라 구축비 역시 F-35보다 부담이 덜하다.

셋째는 장기적 전투기 생태계 구축이다. UAE는 단순 구매자가 아니라 기술 파트너로서 미래 전투기의 구조, 레이더, 엔진, 무장 통합 과정에 참여하고 싶어 한다. 이런 목표를 충족시키는 국가가 많지 않은 상황에서, 한국은 현실적으로 가장 적합한 선택지다.

넷째는 정치적 균형이다. 미국 의존도를 줄이면서도 서방과의 관계를 유지하는 ‘중간 지대 전략’을 위해 한국과의 방산 협력은 부담이 적다. 한국은 중동 정치에 직접 개입하지 않고, 기술 협력을 기반으로 안정적인 파트너십을 유지해왔다.

한국-UAE 협력의 과제와 현실적 한계

공동개발이 실제 계약 단계로 이어지려면 해결해야 할 문제가 많다. 가장 현실적인 부분은 비용 분담 구조다. 6세대급 전투기 개발은 수십조 원이 소요될 가능성이 높은데, UAE가 어느 수준까지 투자할지, 한국이 얼마나 자립적인 기술 로드맵을 확보할지가 변수다.

기술적으로도 위험 요소가 크다. AI 기반 조종 시스템, 초고대역 스텔스, 유무인 복합 전투 등은 아직 세계적으로도 명확한 정답이 없는 영역이다. 한국과 UAE가 이런 기술을 실전 배치 가능한 수준으로 개발하려면 긴 시간과 대규모 투자가 필요하다.

정치적 리스크도 존재한다. UAE가 미국·유럽과의 관계를 고려해야 하는 만큼 한국과 단독으로 전투기 개발을 진행하는 데 난관이 생길 수 있다. 한국 입장에서도 KF-21 양산 일정, 엔진 국산화, 해외 판매량 확보 같은 내부 과제를 먼저 해결해야 공동개발 추진력이 더 살아날 것이다.

후기

이번 내용을 정리하면서 가장 크게 느낀 건, UAE가 한국을 바라보는 시각이 예전과 완전히 달라졌다는 점이다. 단순히 값싸고 품질 좋은 무기를 파는 나라가 아니라, 함께 큰 프로젝트를 해볼 수 있는 ‘기술 파트너’로 인식하고 있다는 게 흥미롭다. 한국 방산이 이제는 제품 경쟁력뿐 아니라 기획력, 개발 능력, 협력 경험까지 갖춘 단계에 올라섰다는 걸 실감했다. 중동 국가가 원하는 건 독자적 운영, 기술 확보, 장기적 전력 구축인데, 그 요구와 한국의 능력이 맞아떨어지는 분위기다. 앞으로 실제 사업 계약까지 갈지는 더 지켜봐야겠지만, 적어도 큰 흐름 자체는 분명히 바뀌고 있다는 생각이 들었다.