이제 바다는 한국 땅이다! 미 국방부가 핵잠 승인했다’

시유 기자 2025.11.06 조회수

미국이 인정할 수 밖에 없는 한국의 핵잠수함" 이미 완성됐다? | 밀리터리 랩실

한국형 핵잠수함 추진의 현실

한국의 핵잠수함 논의는 단순한 해군력 강화의 문제가 아니라, 전략적 억제력 확보의 문제로 이어진다. 현재 한국 해군은 KSS-III급(도산안창호급) 디젤-전기 추진 잠수함을 중심으로 3000톤급 잠수함 전력을 확보하고 있다. 이 잠수함은 SLBM(잠수함발사탄도미사일)을 탑재할 수 있으며, 실제로 2021년 9월 국내 시험 발사에 성공했다. 그러나 디젤 추진은 체류 시간에 한계가 있다. 연료와 산소 보급을 위해 일정 주기로 수면 위로 올라와야 하기 때문이다. 이 때문에 ‘핵추진’ 잠수함은 장시간 잠항이 가능하고, 적 감시망을 피한 채 전략 임무를 수행할 수 있다는 점에서 완전히 다른 수준의 억제 수단이 된다.

미국의 입장 변화와 ‘핵잠 기술이전’ 가능성

핵잠 추진체 기술은 핵확산금지조약(NPT)상 예외적인 영역이다. 군사용 핵추진체는 핵무기 제조로 직접 연결되지 않지만, 고농축 우라늄(HEU)을 사용할 경우 국제 감시망의 사각지대를 만들 수 있다. 과거 미국은 한국의 핵잠 추진을 사실상 제한해왔다. 그러나 최근 미 국방부 장관이 ‘한국의 핵잠 건조에 기술적 문제는 없다’는 취지로 언급한 것은 중요한 변화다. 이는 한국의 독자적 추진체 개발을 묵인하거나 최소한 반대하지 않겠다는 신호로 읽힌다. 미국은 이미 호주에 AUKUS 체제를 통해 핵추진 잠수함 기술을 제공하기로 했고, 한국에 대해서도 전략적 신뢰 수준이 비슷한 수준으로 올라왔다는 의미로 해석된다. 다만, 기술이전이 곧 핵연료 제공을 의미하지는 않는다. 한국이 자체적으로 저농축 우라늄(LEU) 기반의 핵추진체를 개발해야 한다는 점은 여전히 과제다.

한국형 원자력 추진체의 기술적 과제

핵잠 개발의 핵심은 원자로 소형화다. 100MW급 이하의 소형 원자로를 안정적으로 잠수함 내부에 설치하고, 방열과 안전 문제를 해결해야 한다. 한국은 이미 SMART 원자로와 같은 소형모듈원자로(SMR) 기술을 확보하고 있으며, 이 기술을 기반으로 잠수함용 원자로를 개발하는 시도가 연구 단계에서 진행 중이다. 문제는 추진체뿐만 아니라 방사선 차폐, 소음 저감, 진동 억제 같은 복합적인 해양기술이 동반돼야 한다는 것이다. 특히 잠수함용 원자로는 절대 외부로 방사선 누출이 발생하면 안 되기 때문에, 냉각계통의 안정성이 확보되어야 한다. 한국원자력연구원과 방위사업청은 이와 관련된 개념연구를 수년 전부터 진행 중이며, 민간 주도의 핵연료 순환 기술도 병행되고 있다.

전략적 함의와 건조 수량의 문제

현재 한국은 SLBM을 운용할 수 있는 유일한 비핵보유국이다. 이는 사실상 ‘준전략핵전력’으로 평가된다. 하지만 SLBM을 실질적 억제수단으로 유지하기 위해서는 장시간 잠항이 가능한 플랫폼이 필요하다. 디젤 잠수함으로는 실전에서 생존성이 떨어진다. 따라서 핵잠 건조는 단순한 기술의 문제가 아니라 생존성과 억제력의 문제다. 문제는 ‘몇 척을 만들 것인가’다. 일반적으로 한 척의 핵잠수함이 작전 중일 때, 최소 두 척은 정비 및 훈련 상태에 있어야 한다. 따라서 실질적인 지속 억제력을 가지려면 최소 3~4척의 핵잠이 필요하다. 여기에 원자로 제작 및 유지 비용, 방사성 연료 관리까지 포함하면 한 척당 2조 원 이상이 소요될 것으로 예상된다. 한국의 국방예산으로는 감당 가능한 수준이지만, 장기적으로 안정적인 운용체계를 구축해야 한다.

후기

이번 핵잠 논의는 단순한 군비 경쟁이 아니라, 전략적 자주권의 문제라고 느꼈다. 미국이 기술적으로 “문제없다”고 인정한 건 단순한 립서비스가 아니다. 한미동맹이 그만큼 심화됐고, 한국의 기술력도 충분히 신뢰할 수 있는 수준에 올랐다는 신호다. 그동안 핵잠 추진 얘기가 나올 때마다 정치적 이유로 가라앉았는데, 이제는 현실적 가능성의 단계로 넘어온 느낌이다. 다만, 실제 추진이 시작되더라도 개발에는 최소 10년 가까운 시간이 걸릴 것이다. 그리고 핵잠을 만든다는 건 단순히 잠수함 한 척을 건조하는 게 아니라, 그걸 유지·운용할 ‘핵잠사령부’ 체계를 함께 구축해야 한다는 의미다. 한국이 그 단계를 진짜 밟을 수 있을지, 그게 앞으로의 관건이다.