“유럽을 대표하던 자동차였지만” 중국 기술에 빠져 전기차 생산시작한 ‘이 브랜드’

폭스바겐, 중국 중심 전략으로 체질 전환

유럽 자동차 산업의 상징이었던 폭스바겐이 전기차 시대에 접어들며 전략의 중심축을 중국으로 이동시키고 있다. 최근 폭스바겐은 “중국에서 전기차를 생산할 경우 독일 대비 최대 50% 비용 절감이 가능하다”고 밝혀 업계에 충격을 주었다.

유럽·미국 시장에서 경쟁력을 잃어가는 상황에서, 세계 최대 전기차 시장이자 기술·제조 인프라가 갖춰진 중국에 의존하지 않고서는 생존이 어렵다는 판단이 작용한 것으로 분석된다. 폭스바겐은 중국을 중심으로 한 글로벌 전기차 전환을 본격적으로 추진하고 있으며, 이는 기존 독일 본사 중심 체제의 근본적 변화를 의미한다.

연구개발까지 중국에서…개발 기간 30% 단축

폭스바겐은 중국 동부 허페이(合肥)에 거대한 혁신센터를 구축하고 배터리·ADAS·차량 전장 기술 등 전기차 핵심 영역을 현지에서 직접 개발하고 있다. 이로 인해 차량 개발 기간이 기존 평균 50개월에서 약 35개월 수준으로 줄어드는 성과를 내고 있다.

이는 배터리 공급망과 생산 의사결정 속도가 유럽보다 압도적으로 빠른 중국 시장 특성이 반영된 결과다. 폭스바겐은 중국 현지 이공계 인재를 적극 영입하며 연구 거점을 확장했고, 개발·검증·양산까지 원스톱 체계를 완성했다.

생산 비용 절감 효과…배터리에서 승부 갈렸다

폭스바겐이 중국에 투자하는 결정적 이유는 전기차 생산비 절감 효과다. 중국은 세계 최고 배터리 기업인 CATL과 BYD를 중심으로 자체 공급망을 구축해 배터리 원가가 유럽 대비 크게 낮다. 여기에 인건비·부품조달비·개발비용 절감이 더해지면서, 일부 모델은 독일 대비 절반 수준의 제조 비용으로 생산이 가능해졌다.

이는 전기차 원가의 절대 비중을 차지하는 배터리 경쟁력에서 중국이 이미 완성차 강국을 압도하고 있음을 보여준다. 폭스바겐은 향후 중국에서 생산한 모델의 해외 수출까지 검토하며 글로벌 단가 경쟁력 확보에 주력하고 있다.

전기차 시장에서 뒤처진 폭스바겐, 위기 탈출 시급

폭스바겐은 여전히 중국 내 내연기관 시장에서는 점유율 1위를 유지하고 있다. 그러나 전기차·플러그인 하이브리드 시장에서는 상위 10위권에서도 밀려나 있으며, 테슬라·BYD 등과의 격차가 크게 벌어진 상태다. 내연기관 중심의 브랜드 이미지, 느린 전기차 대응, 소프트웨어 완성도 문제 등이 복합적으로 작용했다.

그 결과 폭스바겐은 2022년 말 이후 중국에 약 40억 유로를 투입하며 반등을 꾀하고 있고, 현지 신생 전기차 기업 샤오펑(Xpeng)과의 전략적 협력까지 체결하며 기술 공동 개발에 나서고 있다.

중국 전기차 기술에서 해법 찾다

폭스바겐은 경쟁사 차량을 직접 분해 분석(Teardown)하며 기술 격차를 좁히는 데 집중하고 있다. 특히 배터리 팩 통합, 모터 효율 향상, 전장 부품 원가 절감 등에서 BYD의 수직계열화 전략을 벤치마킹하고 있다. 또한 차량용 소프트웨어 성능을 강화하기 위해 베이징 기반 ADAS 전문기업 ‘호라이즌 로보틱스’에 투자했다.

전통적인 기계 중심 제조에서 벗어나, 소프트웨어와 반도체 중심의 기술 생태계를 구축하는 것이 폭스바겐이 살아남을 수 있는 유일한 길이라는 판단이다. 업계에서는 “폭스바겐이 처음으로 독일 아닌 중국에서 혁신을 배우고 있다”는 평가까지 나온다.

글로벌 경쟁구도 변화…中 중심 산업 재편 가속

폭스바겐의 행보는 단순한 비용 절감을 넘어 자동차 산업 패권의 중심이 이동하고 있음을 보여준다. 과거 유럽 기술을 중국이 도입하던 구조는 사라지고, 이제 중국에서 개발된 전기차 기술이 유럽으로 역수출되는 시대가 도래하고 있다.

이는 폭스바겐뿐 아니라 BMW·메르세데스-벤츠 등 독일 프리미엄 브랜드에도 영향을 미칠 거대한 변화다. 전문가들은 “전기차 시대에는 소프트웨어·공급망·생산 효율에서 중국 기업들이 이미 주도권을 잡았다”며 “폭스바겐의 중국 집중 전략은 생존을 위한 불가피한 선택”이라고 강조했다. 글로벌 시장이 중국 기술 중심으로 재편되는 흐름 속에서, 전통 완성차의 대형 전환이 더욱 가속화될 전망이다.