“미 전문가 패닉…KF-21 등장에 F-35 시대 끝난다?”

시유 기자 2025.12.12 조회수

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15만 명 몰려드는 곳에 나타난 KF-21" …F-35·라팔 제치고 우뚝 선다? 첫 수출 기대감 '최고조'

한국형 전투기 KF-21 보라매의 기술적 성과

KF-21 보라매는 한국이 오랫동안 준비해온 4.5세대 전투기로, F-4와 F-5를 대체하기 위해 설계됐다. 이 기체가 가진 핵심은 단순히 성능 하나가 아니라 한국이 처음으로 전투기 설계–개발–통합–양산 전 과정을 사실상 주도했다는 데 있다. 항공전자, 소프트웨어, 임무 컴퓨터, 전자전 장비, AESA 레이더 등 주요 장비의 국산화율이 높아지면서 기존처럼 외국 기술을 통째로 들여와 조립하는 방식과 확실히 다른 수준에 도달했다. 보라매에는 능동위상배열(AESA) 레이더, 표적 탐지를 위한 IRST, 자체 전자전 장비가 들어가고, 공대공·공대지 무장까지 단계적으로 통합되고 있다. 스텔스 전투기인 F-35처럼 내부 무장창에 기반한 완전한 저피탐 설계는 아니지만, 레이더 단면적 감소 설계와 항전 장비의 현대화 덕분에 4.5세대급 전투기에서는 상위권 성능으로 평가된다.

2025년 기준으로 양산 체계도 굉장히 빨리 안정화됐다. 최대 7대를 동시에 조립할 수 있는 라인이 구축됐고, 양산 단가도 전투기 시장에서 경쟁력 있는 수준으로 조정됐다. 이는 보라매가 단순한 연구 시제품이 아니라 실제 전력화와 수출을 고려한 산업 구조를 갖췄다는 뜻이다. 특히 외국산 첨단 무장을 보라매에 직접 통합해 실제 발사 시험까지 성공한 사례가 나오면서 한국의 시스템 통합 능력이 주목받고 있다. 센서 데이터, 항전 소프트웨어, 비행제어, 무장 분리·발사 제어 등 복합 과정이 모두 국산 플랫폼에서 안정적으로 구현된다는 점은 전투기 개발에서 기술적으로 난도가 높은 부분이다. 이 때문에 해외에서도 “한국이 예상보다 빠르게 복합 성공 사례를 만들고 있다”는 평가가 나오는 상황이다.

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“미국과 유럽이 KF-21을 과소평가했다”는 주장에 대한 실제 맥락

“한국을 과소평가했다”, “F-35의 패권을 위협한다”는 식의 표현은 다소 과장된 부분이 있다. 현실적인 평가를 보면, 해외 군사 전문가들은 KF-21을 가성비와 기술 성숙 속도가 뛰어난 기체로 인정하면서도 완전한 5세대기와의 기술 격차는 존재한다고 판단하는 흐름이 공존한다. 긍정적인 시각에서는 KF-21의 가격 대비 성능이 뛰어나고, 항전 장비 국산화와 무장 통합 능력 덕분에 F-35를 구매하기에는 예산이 부족하거나 운용 조건이 맞지 않는 국가에게 충분한 대안이 될 수 있다는 분석이 많다. 한국이 그동안 구축한 조선·전자 산업 기반과 연결해 항공 방산 시장까지 진출하는 구조가 가능하다는 점도 긍정적으로 보인다. 반대로 비판적인 분석에서는 KF-21이 아직 F-35 수준의 센서 퓨전 능력, 저피탐 형상, 네트워크 중심전 투입 능력, 내부 무장창 완성도 등에서 차이가 있다는 점을 강조한다. 특히 F-35는 플랫폼 자체가 하나의 센서 네트워크 허브로 기능하는 반면, KF-21은 현재 4.5세대 성능에 머물러 있어 두 기체를 동급으로 놓는 것은 무리라는 지적이 있다.

즉, 한국 기술 발전 속도가 빠른 건 맞지만 “패권을 뒤집는다”는 식의 극단적 해석은 사실보다 부풀려진 표현에 가깝다. 다만 기존 서방권이 예상했던 한국의 기술 수준을 보라매가 실제로 넘어섰다는 점만큼은 여러 전문가들이 인정하고 있다.

보라매 양산 일정과 수출 가능성

KF-21은 단계적 블록 업그레이드를 통해 성능을 계속 확장하는 방식으로 개발되고 있다. 초기 양산형은 Block-I이며, 이후 Block-II에서 내부 무장창과 전자전 강화, 고급 센서 통합 등 전투 능력이 대폭 올라갈 계획이다. 이 구조는 미국이나 유럽 전투기 개발 방식과 비슷하게, 한 번에 모든 기능을 넣기보다 단계별 확장을 통해 위험도를 줄이는 전략이다. 한국 공군의 기본 양산 물량은 이미 확정돼 있으며, 여기에 추가 성능 검증 일정을 반영해 블록 단위로 나누어 생산하는 방식이 논의되고 있다. 양산센터는 이미 안정적으로 가동 중이며 조립 속도도 서방권 초기 전투기 양산에 비해 빠른 편이다. 수출 측면에서는 캐나다, 동남아 국가들, 중동 일부 국가들이 잠재적 관심국으로 언급된다. 특히 F-35 운영 비용이 너무 높거나 인프라가 부족한 나라들에서는 KF-21이 현실적인 선택지가 될 가능성이 있다. 다만 미국 수출 규정(ITAR) 관련 부품 사용 여부는 여전히 변수여서, 한국이 완전한 독자 플랫폼으로 확장할 수 있는지가 향후 수출 전략의 핵심이 될 전망이다.

기술 주권과 방산 자립이라는 점에서 KF-21이 가진 의미

KF-21 개발 과정에서 가장 중요한 요소는 전투기 자체 성능보다도 한국이 독자적으로 항전 소프트웨어를 설계하고, 센서 통합을 수행하고, 무장을 연동할 수 있는 기술 기반을 확보했다는 사실이다. 이 능력은 단순히 전투기 한 기종에 머무르지 않고, 미래 전투기 개발·장거리 공대공 미사일·전자전 플랫폼·무인 전투기 개발 등으로 확장될 수 있다. 한국 방산 산업이 그동안 해외 플랫폼을 도입해 조립하거나 개량하는 단계에 머물렀다면, 보라매는 실제로 “설계–생산–통합–시험–운용”까지 한 번에 경험하는 프로젝트였다. 이 경험은 앞으로 한국 항공 방산 기술의 자립도를 크게 끌어올리는 자산이 된다.

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후기

KF-21을 몇 년째 따라보면서 확실하게 느낀 건, 이 프로젝트가 단순히 “국산 전투기 하나 만들었다”로 끝나는 이야기가 아니라는 점이다. 특히 항전 소프트웨어와 무장 통합에서 한국 기술진이 보여준 속도는 솔직히 나도 예상보다 빨랐다. 반대로 F-35와 단순 비교하는 식의 과열된 서사는 실제 기술 차이를 고려하면 과장된 부분이 확실히 있다. 그럼에도 보라매는 한국 방산이 이제 스스로 플랫폼을 설계하고 확장할 수 있는 단계에 들어섰다는 증거라서 의미가 크다. 앞으로 Block-II, Block-III 업그레이드를 거치면서 얼마나 안정적인 전투기로 자리 잡느냐가 진짜 평가의 기준이 될 거라고 본다.