조기경보통제기, 전장의 ‘지휘 센터’가 되다
현대전에서는 전투기 몇 대가 더 있다고 승리를 담보하진 않는다. 핵심은 ‘정보’이고, 그 정보를 실시간으로 수집하고 배분하는 조기경보통제기(AEW&C)의 존재가 승부를 가른다. 단순히 하늘 위 감시 장비가 아니라, 공중에서 전장의 지휘소 역할을 하며 모든 전력을 하나로 묶어내는 중추라는 의미다.
실제로 인도-파키스탄 간 공중전에서도, 파키스탄은 AEW&C를 이용해 적보다 한 수 빠르게 움직이며 전투기를 압도한 사례가 있다.
사브와 L3 해리스, 마지막까지 남은 후보
대한민국 공군이 추진 중인 조기경보통제기 사업은 원래 2대를 들여오는 계획이었지만, 필요성이 커지면서 4대 확보로 확대됐다. 향후 8대까지 늘어날 가능성도 제기된다. 초기엔 미국 FMS 문제로 불확실성이 컸고, 트럼프 정부 당시엔 “우주 감시 자산이면 충분하다”는 입장으로 사업이 중단된 적도 있었다. 그럼에도 사업은 재개됐고, 사브와 L3 해리스가 최종 후보로 남게 됐다.
L3 해리스가 주목받는 이유
가격은 사브가 더 경쟁력 있었지만, 전반적인 시스템 통합성과 안정성 면에선 L3 해리스가 앞섰다. 특히 글로벌 익스프레스 6000 플랫폼에 고성능 AESA 레이더와 전자 장비를 안정적으로 통합한 것이 강점이다.
내부 공간도 넓고, 운용 편의성이나 정비 접근성도 뛰어나 기존 E-2D보다 한층 나은 환경을 제공한다. 게다가 일부 전자장비와 레이더는 국산화가 가능해 군수 지원 측면에서도 유리하다.
네트워크 중심전 완성의 핵심 퍼즐
이 조기경보통제기는 도입되는 순간 단순 감시기를 넘어선다. 공군은 물론 해군, 육군의 작전 상황까지 실시간으로 수집하고 조율하는 ‘전술 지휘소’로 작동하게 된다. 북한의 고속정이나 무인 수상정, 드론과 같은 비대칭 위협에도 훨씬 빠르게 대응할 수 있게 되는 셈이다. 다수의 표적을 동시에 탐지하고, 실시간으로 요격 자산에 정보를 전달하는 기능이 확보되면 전체 방공망이 완전히 달라진다.
이번 사업은 9월 말 방위사업추진위원회 심의를 통해 최종 결정될 예정이고, 선정되면 2030년까지 모든 도입이 완료된다. 도입 완료 시 대한민국은 기존 2대에서 총 6대의 조기경보통제기를 운용하게 된다. 이는 단순히 장비가 늘어나는 수준이 아니라, 한반도 전장의 작전 패러다임을 근본적으로 바꾸는 계기가 될 것이다. 정보 우위, 작전 속도, 통합 전술. 이 세 가지를 확보하는 데 AEW&C는 더 이상 선택이 아닌 필수다.
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