‘이곳’에 최적화는 “F-35보다 KF-21이라며 잘못 골랐다”는 나라

캐나다의 F-35 선택에 대한 비판

캐나다는 최근 차세대 전투기 도입 사업에서 미국의 F-35 스텔스 전투기를 최우선 후보로 검토해 왔다. 그러나 최근 미국과의 정치적·경제적 갈등이 심화되면서 F-35 사업이 재검토되고 있으며, 캐나다 내부에서는 F-35가 북극 영공 방어에 최적화된 전투기인지에 대한 비판이 빠르게 확산되고 있다. 특히 캐나다의 북극 지역은 극한의 기후와 광대한 오지로, F-35의 복잡한 정비와 높은 유지비, 스텔스 기능이 오히려 불필요한 요소로 작용할 수 있다는 지적이 많다.​

북극 영공 방어에 필요한 전투기의 조건

북극 영공 방어에 적합한 전투기는 단순히 스텔스 능력이 아니라, 장거리 항속, 극한 환경에서의 신뢰성, 빠른 정비와 출격, 쌍발 엔진 구조, 저렴한 유지비 등이 필수적이다. 캐나다 공군의 주요 임무는 북극 지역에서의 러시아 폭격기 요격, 광대한 오지의 연공 지키기, 원거리 지역 호위, 나토 항공 경찰 임무, 수색 및 구조 지원 등으로, 이 모든 임무는 장거리 비행과 신속한 정비가 가능한 전투기가 요구된다.​

F-35의 북극 운용 한계

F-35는 세계 최고 수준의 센서 융합과 스텔스 능력을 갖춘 5세대 전투기지만, 북구 환경에서 운용 시 여러 문제점이 발생한다. 노르웨이의 사례에서 확인된 바와 같이, F-35는 부품 결빙, 얼음과 눈으로 인한 정비 지연, 대형 경납 시설의 확보 어려움, 시간당 44,000~55,000달러에 달하는 세계 최고 수준의 운용 유지비, 낮은 가동률 등이 북극 지역 운용에 큰 장애가 된다. 캐나다에게 가장 중요한 능력은 스텔스 침투가 아니라 넓은 영공을 장시간 감시 및 요격할 수 있는 능력이지만, F-35는 이 점에서 한계를 드러낸다.​

KF-21 보라매의 북극 적합성

KF-21 보라매는 쌍발 엔진(GE F414)을 탑재해 북극에서의 안전성을 크게 높였다. 단발 엔진 전투기의 경우 북극에서 엔진 고장 시 조종사는 얼어붙은 바다 위로 탈출할 수밖에 없지만, KF-21의 쌍발 엔진은 이런 위험을 극적으로 낮춘다. KF-21은 장거리 방공 임무에 적합한 설계를 지니고 있으며, 경쟁력 있는 전투 행동 반경, 우수한 공력 성능, 뛰어난 기동성과 상승 능력을 갖추고 있다. 또한, 한국의 지리적 특성상 장거리 고속 요격을 염두에 둔 설계가 반영되어 북극 방위 임무에도 최적화되어 있다.​

KF-21의 운용 유지비와 정비성

KF-21의 시간당 운용 유지비는 12,000~16,000달러로 F-35의 1/4 수준에 불과하다. 이는 단순한 비용이 아니라 훈련량과 출격, 가동률을 결정하는 핵심 요소로, KF-21은 예산 대비 더 많은 비행 시간을 확보할 수 있어 캐나다 공군의 준비 태세를 크게 향상시킬 수 있다. KF-21은 스텔스 코팅이 없어 정비가 단순하고, 내부 무장창이 없어 무장 장착 과정도 간편하며, 모듈식 항전 시스템을 지니고 있어 빠르게 고장을 진단하고 수리할 수 있다. 이는 캐나다처럼 인력과 시설이 제한된 나라들이 쉽게 운용할 수 있는 장점이다.​

KF-21의 산업적 이점

KF-21은 기술 이전 협력 가능성과 함께 잠수함 등 다른 방산 분야에서의 협력과 연계할 수 있다는 장점도 있어, 캐나다 방산 당국 내 긍정적인 분위기가 조성되고 있다. KF-21 프로그램에 참여하면 항공전자 부품 생산, 정비 허브 구축, 소프트웨어 공동 개발뿐만 아니라 차세대 파생형 개발에 협력할 수 있어, 한동안 자치를 감추었던 캐나다 항공 산업의 부활을 가능하게 만들 수 있다.​

KF-21이 북극 방어에 적합한 이유

KF-21은 완벽한 5세대 스텔스 전투기는 아니지만, 북극 영공 방어에 필요한 쌍발 엔진, 장거리 항속, 극한 환경에서의 신뢰성, 저렴한 운용 유지비, 간단한 정비성, 빠른 출격 등에서 캐나다의 현실과 놀랍도록 잘 맞아떨어진다. F-35의 높은 스텔스 능력은 북극 방어에 큰 의미가 없고, KF-21의 실전형 쌍발 설계와 가성비, 정비 용이성은 북극 영공 방어에 최적화되어 있다. 따라서 북극 영공을 방어하고 러시아 폭격기를 요격하는 임무만 놓고 본다면, KF-21 보라매는 캐나다가 실제로 필요로 하는 전투기일 가능성이 매우 높다.​