“조립형 전투기라며 비웃었는데”…중국 내 인식 달라지기 시작
한국의 차세대 전투기 KF-21 ‘보라매’를 향한 중국의 시각이 변화하고 있다. 중국 관영매체와 온라인 군사 커뮤니티는 처음 KF-21이 공개됐을 당시만 해도 “미국 기술에 의존해 조립한 4.5세대기”라며 평가절하하는 태도를 유지했다. 하지만 최근 중국 내부 분석가와 군사 해설자들 사이에서는 “한국이 과소평가돼 왔다”는 반성이 등장하고 있다.
중국이 그동안 주장해 온 단순 조립 이미지가 실제 기술적 성취와 어긋난다는 점이 데이터와 외부 평가를 통해 드러나고 있기 때문이다. 일부 중국 군사 포럼에서는 “우리는 지금 한국에게 속고 있다”는 표현까지 등장하며 경계심이 높아지는 모양새다.
센서·전자전 핵심 기술 국산화율, 중국의 예상보다 높았다
중국 매체들은 최근 KF-21에 적용된 핵심 구성품의 국산화율이 자신들이 생각한 것보다 훨씬 높다는 점을 문제의 첫 원인으로 꼽는다. 특히 한국이 개발한 AESA 레이더는 해외에서도 준(準)5세대급으로 평가되고 있으며, 적외선 탐지·추적장비(IRST), 전자전체계, 임무 컴퓨터 등 주요 장비가 한국 기업 주도로 완성된 사실이 주목을 받는다.
중국 일부 전문가들은 “미국 허가 없이 판매되지 않는 첨단 레이더를 한국이 자체 개발했다는 점은 놀라운 결과”라고 평가한다. 엔진을 제외한 기체 내부 항전 대부분을 한국 기술로 구성할 수 있다는 점에서 기존의 기술 의존 비난이 설득력을 잃고 있다는 분석이다.
스텔스 성능 향상 로드맵, 중국이 진짜 두려워하는 지점
KF-21은 현재 반(半)스텔스 설계로 분류되며 내부 무장창이 없는 것이 약점으로 지적된다. 중국은 이 점을 부각하며 J-20과 같은 5세대기와는 비교할 수준이 아니라 주장해 왔다. 하지만 최근 중국 내 전문 채널에서는 한국이 이미 ‘블록 2’와 ‘블록 3’ 개량 계획을 공식화했다는 사실에 주목하고 있다.
향후 내부 무장창 탑재, 형상 개선, 외피 재질 변경 등을 통해 피탐지 영역을 줄이고 무인기 편대 운용 기능(MUM-T)을 적용할 경우 실질적 5세대급 전투기로 발전할 수 있다는 것이다. 한 중국 분석가는 “한국은 처음부터 확장형 플랫폼을 염두에 두고 설계했다”며 “완성형 KF-21은 J-20과 정면으로 경쟁하는 수준에 도달할 수 있다”고 평가했다.
“생산력과 납기 속도는 한국의 완전한 우위”
중국 전문가들이 또 하나 경계하는 요소는 한국 방산 특유의 빠른 양산 능력이다. 중국이 자국 전투기 생산 속도를 최대 장점으로 강조해 왔지만, 한국의 조선·항공 제조 기술 기반은 단기간 대규모 물량 확보에 최적화되어 있다는 것이 드러났다는 평가다.
실제로 한국은 FA-50을 기반으로 동남아 여러 국가에서 사업을 연달아 수주했고, K2·K9·천무 등 다양한 무기 수출을 통해 “짧은 납기와 안정적 품질”이라는 브랜드를 구축했다. 중국 매체는 “J-20은 미국의 F-22에 대응하도록 설계돼 수량이 제한될 수밖에 없는 반면, KF-21은 수출형으로 구조화되어 시장 확장성이 폭발적으로 크다”고 분석했다.
중국이 긴장하는 이유: 경쟁 상대는 일본이 아니라 한국
중국 내 여론은 그동안 한국과 일본을 비교할 때 “진짜 경쟁자는 일본”이라는 인식이 강했다. 그러나 KF-21 이후 이러한 시각이 크게 흔들리고 있다. 일본의 F-3 개발 계획이 지연된 반면 한국은 실물 시제기 비행과 양산 준비 단계까지 빠르게 진척했고, 해외 관심도 더욱 높아졌다.
특히 KF-21이 중동과 동남아, 심지어 유럽 국가의 잠재적 수출 후보 목록에 오르며 중국 입장에서는 전투기 시장에서 한국을 직접적인 경쟁자로 인식하지 않을 수 없게 된 것이다. 한 중국 군사 전문가는 “한국이 가성비 높은 전투기로 시장을 장악하면 중국의 FC-31 수출 전략이 차질을 빚을 수 있다”고 경고했다.
“한국을 얕본 게 가장 큰 패착”…달라진 메시지 속 전략 계산
중국 군사 매체들은 최근 논조를 통해 자국 방산계에 경고를 보내는 분위기이다. “한국은 단순 카피 국가가 아니다”, “부품 국산화 속도가 위협적이다”, “5세대기로 성장할 여지가 충분하다”는 메시지는 중국 내부의 위기 인식을 반영한다.
미국과의 기술 협력 기반을 가진 한국이 자국 기술을 확장할 경우 중국은 시장에서뿐 아니라 군사력 측면에서 새로운 대응 전략을 마련해야 한다는 우려가 커지고 있다. 결국 중국 입장에서 KF-21이 불편한 이유는 한 가지로 정리된다. “한국이 조용히 강해지고 있다는 사실을 우리는 너무 늦게 알아버렸다.”
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