‘KF-21 블록2’를 향한 전 세계의 관심

필리핀과 폴란드를 중심으로 한국의 차세대 전투기 KF-21 블록2 도입 경쟁이 뜨거워지고 있다. 기존 서방 전투기 시장에서 F-16V, 라팔, 그리펜 같은 기종이 양강 구도를 형성해 왔지만, KF-21 개발 속도가 예상보다 빠르게 진전되면서 새로운 선택지가 급부상했다.

특히 블록2는 공대공뿐 아니라 공대지·대함 타격 능력을 완비한 본격적인 다목적 전투기로 완성되며, 가격 경쟁력·납기·무장 확장성 등에서 기존 4.5세대 전투기들을 압도한다는 평가를 받고 있다. 이러한 변화는 단순히 한국 항공산업의 성장에 그치지 않고, 미국·유럽 중심의 기존 전투기 시장 판도 자체를 뒤흔들고 있다. 필리핀과 폴란드가 서둘러 ‘오픈런’ 수준의 관심을 보이는 이유도 바로 이 지점에 있다.

전투기 공백으로 시달린 필리핀의 딜레마

필리핀은 오랫동안 전투기 전력이 제대로 갖춰지지 않은 국가였다. 1998년 한국 공군에서 퇴역한 F-5A/B를 100달러라는 상징적 가격으로 도입했지만, 2005년까지 모두 퇴역하며 약 10년간 공군은 사실상 전투기 없는 상태였다. 훈련기와 헬기 몇 대로 공군을 유지하는 상황은 남중국해에서 영향력을 확장하던 중국의 압박을 견디기에는 턱없이 부족했다. 필리핀은 2012년 새로운 전투기 도입을 추진했지만, 당시 국방예산이 23억 달러 수준에 불과해 고성능 전투기 구매는 꿈도 꿀 수 없는 상황이었다.

F-16과 그리펜 같은 기종은 가격도 비쌌고, 납기까지 최소 5년에 달했다. 결국 필리핀은 비용 대비 효율에서 가장 현실적이던 한국 FA-50을 선택했고, 전쟁터에서의 성능도 입증되며 2017년 반군 토벌 작전에서 실질적 전과를 올렸다. 그러나 FA-50은 어디까지나 경공격기·경전투기급 플랫폼이라 중국의 주력기들과 맞설 수 없다는 근본적 한계를 안고 있었다.

대규모 MRF 사업, 필리핀 사상 최대 전투기 프로젝트

필리핀은 결국 올해 6월 FA-50 블록70을 추가 구매하고 기존 기체 개량을 결정하며 전력 공백을 줄이는 동시에, 중국의 J-11·J-16 같은 중대형 전투기에 대응하기 위한 고성능 다목적 전투기 사업 MRF를 본격화했다. 총 4000억 페소(약 10조 원)를 투입해 4.5세대급 다목적 전투기 40대를 확보하는 필리핀 역사상 최대 규모의 사업이다. 자연스럽게 F-16V와 그리펜 E/F가 경쟁의 중심에 섰지만, 두 기종은 모두 대당 2000억 원 내외라는 높은 가격과 5~7년에 달하는 납기 지연 문제를 피할 수 없었다.

게다가 필리핀처럼 해상 작전 비중이 높은 국가에 단발 엔진 전투기는 장기적으로 유지비·고장률·부식 관리 측면에서 매우 큰 부담이 된다. 미 해군과 대다수 해양 국가가 쌍발 전투기를 선호하는 이유도 바로 이런 구조적인 특성 때문이다. 필리핀이 기존 옵션에서 만족하지 못한 이유는 점점 명확해지고 있었다.

쌍발 엔진 시대의 새로운 카드, KF-21 등장

KF-21 블록2가 각국의 관심을 단번에 끌어낸 것은 단순히 ‘가성비’ 때문이 아니다. 가장 큰 이유는 기존 쌍발 전투기 대비 절반 수준의 가격임에도 불구하고 작전 능력은 동급을 넘어선다는 점이다. 라팔은 대당 2800억~3200억 원, 유로파이터 타이푼은 무려 대당 5000억 원 수준까지 치솟았지만 KF-21 블록2는 약 1600억 원대로 예상된다.

여기에 KF-21은 스텔스 설계 기반의 낮은 레이더 반사 면적(RCS), 자체 개발 AESA 레이더(APY-016K), 11개 하드포인트와 7.7t 탑재량, 장거리 미사일 통합 능력 등 기술적 완성도에서도 기존 4.5세대기를 능가한다. 특히 ‘한국형 타우러스’ 천룡 장거리 공대지미사일, 미티어, 스피어3 등 최신 나토 무장을 모두 통합할 수 있고, 향후 한국 독자 개발 장거리 공대지·대레이다 미사일까지 업데이트될 예정이다. KF-21 블록2는 사실상 ‘준(準) 5세대 전투기’로 불릴 만큼 전투 효율성이 높아, 단발기와의 비교는 더 이상 의미가 없다는 평가가 외신에서 나온다.

필리핀과 폴란드의 사실상 ‘오픈런’ 경쟁

필리핀 국방부는 올해 하반기부터 KF-21 도입을 심층 검토하고 있으며, 필리핀 공군 고위 관계자들 사이에서는 “F-16값으로 쌍발 KF-21 두 대를 산다”는 말이 나올 정도로 관심이 집중되고 있다. 필리핀은 이미 블록2 기준의 기술 자료를 한국에 요청한 것으로 알려졌고, 최대 24~36대까지 도입 규모를 검토 중이다. 폴란드는 또한 FA-50PL 도입을 시작으로 한국 전투기 운영 경험을 쌓고 있으며, 장기적으로 유럽에서 최초로 KF-21을 채택할 가능성이 높은 국가로 평가된다.

폴란드 공군은 F-35A 도입과 별개로 한미 연합 전력 운용이 가능하고, 서방 무기와 통합성이 높은 플랫폼을 찾고 있어 KF-21 블록2가 최적이라는 분석이다. 이미 폴란드 국방부는 KF-21 실물 관측 이후 “F-35 보완용으로 가장 적합하다”는 평가를 공식적으로 언급했다.

국제 시장 판도 재편과 한국의 전략적 기회

KF-21 블록2는 단순히 한국의 첫 독자 전투기라는 상징적 의미를 넘어, 실제로 세계 전투기 시장의 판도를 근본적으로 바꾸는 변수가 되고 있다. 기존 시장은 미국·유럽 중심의 독점 구조였고, 쌍발 엔진 전투기 구매는 천문학적 비용을 감수해야 했다.

그러나 KF-21은 5세대 전투기 수준의 성능·확장성·스텔스 설계, 합리적 가격, 빠른 납기, 한국 특유의 군수지원 체계까지 갖추며 사실상 유일한 ‘현실적인 대안’으로 자리 잡았다. 필리핀·폴란드는 시작에 불과하고, 말레이시아·콜롬비아·UAE·사우디 등 다수 국가가 이미 비공식 검토를 진행 중이다. 전투기 시장에서 한국이 미국과 유럽 사이의 거대한 공백을 메우는 새로운 공급자로 떠오른 상황이며, KF-21 블록2는 향후 10~20년간 세계에서 가장 뜨거운 차세대 전투기 플랫폼이 될 것으로 보인다.