중국, 첫 핵추진 항공모함 건조 정황 포착
중국이 건조 중인 네 번째 항공모함이 기존과는 차원이 다른 핵 추진 방식으로 제작되고 있다는 분석이 제기되었다. 최근 공개된 조선소 위성사진을 근거로, 랴오닝성 다롄에 위치한 조선소에서 건조 중인 신형 항모가 기존 재래식 동력 시스템이 아닌 원자로 기반의 핵 추진 시스템을 채택한 것으로 보인다는 평가다.
특히 미 군사 전문 매체는 원자로 격납 구조물로 추정되는 부분에 주목했으며, 이 구조가 미국 포드급 항모에서 사용하는 핵 추진 시스템과 유사하다고 지적했다. 이번 항모는 ‘004형’으로 불리며, 단순히 대형 항모가 아닌 ‘무제한 항속’이 가능한 핵심 전략 자산으로 평가되고 있다. 중국은 이미 랴오닝함, 산둥함, 푸젠함을 통해 항모 전력의 기초를 다졌고, 이번 004형은 그 정점에 서는 모델이 될 전망이다. 전문가들은 이 항모가 완성되면 미국과의 항모 전력 격차를 실질적으로 좁히는 분수령이 될 수 있다고 보고 있다.
대형 원자로 2기 탑재… 무제한 작전 가능성 현실화
004형 항모는 기존 중국 항모들과 차별화되는 핵심 요소로 ‘핵 추진 시스템’을 탑재할 가능성이 높은 것으로 분석되고 있다. 특히 원자로 2기를 장착해 400~500㎿의 전력을 공급하며, 사실상 무제한 항속 거리를 확보할 수 있을 것이라는 전망이 나온다. 이는 미국의 포드급 항모와 유사한 구조로, 연료 보급 없이 장기간 작전이 가능해지는 것이다. 이러한 전력 시스템은 항모의 지속 작전 능력을 획기적으로 향상시키며, 대양 해군을 지향하는 중국의 전략 방향성과도 맞물린다.
현재까지 중국의 항공모함 3척은 증기 터빈과 디젤 발전기를 조합한 재래식 방식이었기 때문에 작전 지속력과 속도에서 한계가 있었다. 하지만 이번 004형이 핵 추진 방식으로 완성된다면 중국 해군은 단순한 연안 방어를 넘어 전 세계 해역에서의 장기 작전 수행이 가능해진다. 이는 명백히 ‘지역 해군’에서 ‘전략 해군’으로의 전환을 뜻하며, 군사 외교 차원에서도 상당한 파급력을 가질 수 있다.
미국 포드급 항모 닮은꼴… 구조와 성능 모두 유사
004형 항모의 외형은 현재 미국이 운용 중인 최신 항모인 제럴드 R. 포드급과 유사한 것으로 알려졌다. 항모 전체의 외형 구조, 갑판의 배열, 사출 시스템의 배치 방식 등이 포드급과 매우 흡사하다는 분석이 다수 나오고 있다. 과거에도 중국은 미국 함정 기술을 벤치마킹해 자국 전력에 반영해온 전례가 있었지만, 이번에는 외형뿐만 아니라 동력 시스템까지 유사하다는 점에서 그 수준이 크게 상승했다는 평가가 나온다.
미 국방부는 직접적으로 ‘핵 추진 항모’라는 단어를 언급하지는 않았지만, 최근 보고서에서 중국의 차세대 항모가 “지구력이 대폭 향상된 항모가 될 것”이라며 기술적 진보 가능성을 시사한 바 있다. 포드급은 미국 해군의 전략 핵심 전력으로, 단 한 척으로도 대규모 해상 작전을 주도할 수 있는 수준의 플랫폼이다. 중국이 이를 따라가고 있다는 점은 단순히 항모 수량 경쟁이 아니라 품질 경쟁으로 전환되고 있다는 신호이다. 이는 동아시아 군사 균형에 매우 중대한 변화를 일으킬 수 있는 변수로 작용할 수 있다.
사출기 장착 항모 ‘푸젠함’ 이어 기술 발전 가속화
이번 004형 항모 이전에도 중국은 항공모함 기술에서 꾸준한 진보를 보여왔다. 가장 대표적인 사례는 최근 공식 취역한 세 번째 항모 푸젠함으로, 중국 최초로 사출형 이륙 시스템을 도입한 함정이다. 푸젠함은 약 8만 톤의 배수량에 70대 이상의 함재기를 탑재할 수 있는 대형 항모이며, 전자식 캐터펄트 시스템까지 적용되면서 기존 스키점프 방식보다 훨씬 다양한 함재기 운용이 가능해졌다. 중국 해군은 푸젠함을 통해 함재기 발진·회수 효율을 극대화하며 작전 능력을 한층 끌어올렸다. 이는 랴오닝함과 산둥함이 스키점프 방식으로 운용되던 기존 방식에서 확실히 탈피한 첫 사례이기도 하다. 푸젠함 이후 등장하는 004형은 이보다 더 큰 배수량과 향상된 시스템을 갖출 것으로 예상되며, 기존보다 20대 이상 많은 함재기 탑재가 가능하다는 분석도 있다. 이처럼 중국은 항공모함 기술에서 점차 미국식 모델에 가까워지고 있으며, 이번 핵 추진 시스템 도입은 그 흐름을 극대화하는 핵심 단계로 여겨지고 있다.
항공모함 전략 전환… 중국, 대양 해군으로 진입하나
중국이 004형 항공모함을 통해 노리는 궁극적인 목표는 ‘대양 해군’으로의 본격적인 전환이다. 대양 해군이란 단순한 연근해 방어를 넘어서, 원양 지역까지 자국의 군사력을 투사할 수 있는 능력을 의미한다. 미국은 이미 수십 년 전부터 이런 전략을 운영해왔고, 이를 위해 핵 추진 항모를 핵심 전력으로 운용하고 있다. 중국은 이제까지 세 척의 항모를 통해 항공전력의 기반을 다져왔으며, 이제는 지속 작전 능력과 전략 유연성을 확보하려는 단계에 들어선 셈이다. 특히 004형은 핵 추진 방식에 더해 90대 이상의 함재기를 탑재할 수 있다는 점에서 명실상부한 전략 항모로 자리매김할 수 있다. 중국이 이 항모를 성공적으로 취역시킨다면, 남중국해, 인도양, 태평양 일대에서의 작전 범위가 크게 넓어지며 미국과의 해상 주도권 경쟁도 본격화될 가능성이 높다. 군사 전문가들은 이를 두고 중국 해군의 질적 전환이 가속화되고 있다고 분석하며, 향후 동아시아는 항모 중심의 해군 전략 경쟁이 더욱 치열해질 것으로 보고 있다.
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