인도 “KF-21 도입설은 사실무근” 공식 부인
인도 공군(IAF)이 최근 제기된 한국산 차세대 전투기 KF-21 보라매 도입설을 전면 부인했다. 인도 국방부 고위 관계자와 공군 측은 “KF-21 관련 보도는 근거 없는 추측이며, 인도의 현재 국방 획득 전략과 일치하지 않는다”고 밝혔다.
이는 8월 초 일부 외신과 국내 언론에서 “인도가 KF-21을 차세대 전투기 후보로 고려 중”이라고 보도한 직후 나온 공식 입장으로, 인도 정부가 직접 해당 가능성에 선을 그은 것이다.
보도 확산의 배경과 논란의 경위
논란은 8월 초 한 외신이 “KF-21이 합리적 가격, 업그레이드 가능성, 그리고 인도의 ‘메이크 인 인디아(Make in India)’ 정책과 부합한다”며 인도 공군의 관심 대상이 되고 있다고 보도하면서 시작됐다.
보도는 KF-21이 인도의 차세대 다목적 전투기(MRF) 사업에 참여할 수 있다는 가능성을 시사했고, 한국과 인도 방산업계 모두 큰 관심을 보였다. 그러나 이후 밝혀진 바에 따르면, 이는 공식 협상이나 정부 간 논의가 아닌 추측성 보도로 확인됐다.
인도 당국의 공식 입장
인도 현지 언론에 따르면, 인도 공군의 한 고위 관계자는 “한국항공우주산업(KAI) 또는 한국 정부로부터 KF-21 도입과 관련된 어떠한 공식 제안도 받은 적이 없다”며 명확히 부인했다.
그는 “현재 진행 중인 전투기 획득 사업은 이미 특정 후보 기종을 중심으로 진행되고 있으며, KF-21은 그 범주에 포함되지 않는다”고 덧붙였다. 인도 정부는 이미 프랑스, 미국, 스웨덴 등 주요 서방 국가의 기종을 중심으로 차세대 전투기 사업을 추진 중이다.
인도의 전투기 현대화 전략과 ‘메이크 인 인디아’ 정책
인도는 공군 전력 노후화 문제를 해결하기 위해 대규모 현대화 프로젝트를 진행 중이다. 그중 가장 큰 사업이 바로 114대 규모의 MRF(Multi-Role Fighter) 사업이다.
동시에 인도는 자국산 전투기 ‘테자스(Tejas) MK2’를 자체 개발하며 기술 자립도를 높이는 데 집중하고 있다. 이 모든 계획의 중심에는 국산화 정책인 ‘메이크 인 인디아’가 있다. 인도 정부는 외국산 무기 도입 시에도 반드시 현지 조립·기술 이전 조건을 포함하도록 요구하고 있으며, 이는 모든 방산 계약의 핵심 원칙으로 자리 잡았다.
KF-21의 인도 시장 진출 가능성과 과제
한국산 KF-21이 인도 시장에 진출하기 위해서는 단순한 수출 경쟁이 아니라 양국 정부 간의 전략적 협력 구축이 선행되어야 한다. 특히 인도는 기술 이전과 현지 생산을 강하게 요구하는 국가로, 한국이 이를 수용할 수 있는지 여부가 관건이 될 전망이다.
또한 KF-21이 아직 양산 초기 단계에 머물러 있다는 점도 현실적 제약으로 꼽힌다. 그럼에도 불구하고, 인도가 장기적으로 전력 다변화와 외국 기술 협력을 병행하려는 방향성을 유지한다면, 한국의 기술력과 가격 경쟁력은 향후 재검토될 가능성이 있다.
장기적 관점에서 본 협력 가능성
전문가들은 이번 인도 정부의 부인이 단기적 차원의 입장 표명에 불과하다고 분석한다. 방산 시장은 외교적 관계, 지정학적 변화, 기술 협력 환경 등에 따라 언제든 재편될 수 있기 때문이다. 한국이 KF-21의 성능 개선과 양산 안정화를 성공적으로 진행하고, 인도와의 외교·산업 협력을 강화한다면, 향후 협상 테이블에 오를 가능성을 배제할 수 없다. 현재 KF-21은 인도뿐 아니라 여러 국가에서 관심을 받고 있으며, 한국은 자주국방 기술력과 합리적인 가격 구조를 무기로 글로벌 전투기 시장의 새로운 대안으로 부상하고 있다.
이번 인도의 공식 부인은 KF-21 수출 확대 전략에 일시적인 제동을 걸었지만, 장기적으로는 한국 방산의 신뢰도와 기술 경쟁력을 확인시킨 계기로 평가된다. 인도가 “필요 없다”고 한 지금, 다른 나라들은 여전히 한국산 전투기를 “없어서 못 구하는” 상황이라는 점에서, KF-21의 잠재력은 여전히 유효하다.
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