전략폭격기의 핵심, B‑2 Spirit
미국이 보유한 전략폭격기 체계의 중심에는 B‑2 스텔스 폭격기가 위치한다. 이 폭격기는 뛰어난 스텔스 설계와 장거리 비행 능력을 갖추며, 적의 고도화된 방공망을 침투할 수 있는 전략자산으로 평가받는다. B‑2는 대륙간 탄도미사일(ICBM), 핵추진잠수함(SSBN)과 함께 미국 전략무기 3축을 구성한다는 분석이 있다.
다만 뛰어난 성능에 걸맞게 대당 가격이 약 3조 원에 육박하는 수준이며, 이로 인해 생산대수는 21대라는 매우 제한된 수량으로 제한됐다. 현재로서는 실전 운용 가능한 기체가 20대를 넘기지 못하고 있는 상황이다. 그럼에도 B‑2는 단순한 폭격기 이상의 역할을 갖추고 있다. 전략공간에서 미국의 억지력을 시각적으로 드러내는 상징으로 기능하고 있다.
작전에서 드러난 존재감
B‑2의 가치는 실제 작전으로 증명된 바 있다. 예컨대 이란 핵시설 타격 작전에서 B‑2 폭격기가 핵 및 지하 목표물 타격에 투입된 사례가 전해지면서 그 위용이 전 세계에 각인됐다. 해당 작전에서 B‑2는 GPS·INS 유도폭탄을 탑재해 지하 깊이 매설된 구조물에 타격을 가한 것으로 분석된다.
이러한 전략폭격기의 투사는 단지 폭격기 한 대의 위력이 아니라, 미국이 심층 타격·침투작전·정밀타격을 결합해 전 지구적 작전능력을 발휘할 수 있음을 보여준다. 따라서 B‑2는 단순 무기가 아니라 전략구도를 바꾸는 카드로 해석된다. 이 같은 작전력은 미국이 지역억지나 전 지구적 억제력 재편에 나섰음을 의미한다.
보유 확대 전망과 배경
최근에는 미국이 B‑2의 보유 수량을 오히려 늘릴 가능성이 제기됐다. 한 보도에 따르면 도널드 트럼프 전 대통령이 “B‑2 28대 추가 주문했다”고 발표했고, 이로 인해 B‑2가 다시 생산되거나 업그레이드될 것이라는 분석이 나왔다. 다만 미 국방부와 방산업계 공식 문건에서는 B‑2 신규 생산 계약이 확인되진 않았고, 현재는 업그레이드 및 유지보수 프로그램 위주로 진행 중이다.
이 같은 발언은 실제라기보다는 미국이 전략폭격기 전력 유지 및 재정비에 강한 의지를 갖고 있다는 신호로 볼 수 있다. 배경에는 차세대 폭격기 B‑21 Raider의 전력화까지 공백을 최소화하려는 전략이 자리한다.
왜 지금인가, 전략적 함의
미국이 B‑2 확대를 검토하고 있다는 흐름은 단순한 무기 숫자 증가를 넘어 전략적 메시지를 담고 있다. B‑21이 완전한 작전능력을 갖추기 전까지 B‑2가 전략폭격기 역할을 지속하겠다는 것이다. 이는 미·중 전략경쟁이 고도화되는 가운데 미국이 글로벌 장거리 타격능력을 강화하려는 조치로 해석된다. 또한 전략폭격기 확대는 동아시아·태평양 지역에서 미국이 행사할 수 있는 전략카드가 한층 강화될 수 있음을 의미한다. 한국 등 미국의 동맹국들도 이러한 변화에 주목해야 한다. 전략폭격기의 힘이 억제력으로 전환되면 지역군사균형에도 영향이 미칠 수 있다.
한국과 동아시아에 주는 시사점
이 같은 미 전략폭격기 확대는 한국과 동아시아의 군사·외교 환경에도 중요한 함의를 가진다. 한국군 및 국가 차원에서 이같은 전략폭격기 전력 강화 흐름을 고려해 억지체계와 연계된 대응전략을 설계할 필요가 있다. 특히 한국이 보유하거나 협력 중인 장거리타격·미사일체계와 연계할 경우 미국의 전략폭격기 체계는 더욱 실질적 위협이자 억지체계가 될 수 있다. 따라서 단순히 도입 무기 자체보다는 이를 둘러싼 전략지형 변화에 주목해야 한다. 또한 향후에는 미군의 전략폭격기 전력 확장이 동아시아 안보구도에 어떤 변화를 가져올지 면밀히 분석할 필요가 있다.
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