개념에서 비행까지 단 16개월… 실전 전환 가속
미 공군의 협력 전투기(CCA) 사업이 본격적인 전환점을 맞이했다. 제네럴 애토믹스가 개발 중인 YFQ-42A 전투기가 첫 비행에 성공한 것이다. 눈에 띄는 점은 이 전투기가 최초 콘셉트 발표 이후 단 16개월 만에 시험 비행에 들어갔다는 사실이다.
이는 과거 수년씩 걸리던 방산 개발 사이클과 비교했을 때 놀라운 속도이며, 미국 공군의 전력 전환이 얼마나 급진적으로 이루어지고 있는지를 보여주는 상징적인 사례다. 미국은 YFQ-42A를 시작으로 향후 수백 대 이상의 무인 전투기를 배치해 기존 유인 전력과 결합하는 새로운 공중 작전 체계를 구축할 계획이다.
AI 기반 자율 비행과 다기능 무장 플랫폼
YFQ-42A는 단순한 드론이 아니다. 이 기체는 인공지능(AI)을 기반으로 이착륙과 공중 기동을 스스로 수행할 수 있으며, 기본적으로 중거리 공대공 미사일 2발을 탑재해 제공권 확보 임무에 투입된다.
또한 장거리 활공 유도 폭탄인 SDB 등을 통해 공대지 타격 임무도 가능해 다목적 무기 플랫폼으로의 확장성이 크다. 기체 구조는 스텔스 성능을 극대화하는 방식으로 설계되었으며, 적 레이더에 거의 탐지되지 않고 접근할 수 있어 실전에서의 생존성과 효율성이 매우 높은 편이다. 가격 또한 유인 전투기보다 획기적으로 저렴해 대량 생산에 적합한 구조로 설계되어 있다.
미사일 사거리 상승과 공중 우위 확보 효과
YFQ-42A는 고속, 고고도에서 임무를 수행할 수 있어 미사일 사거리도 더욱 확장된다. AIM-120 AMRAAM을 비롯해 향후 AIM-260 및 AIM-174B 등 차세대 장거리 공대공 미사일과의 연계도 예상되고 있다. 이는 단순한 드론 투입을 넘어 적의 방공망을 무력화하거나 예상치 못한 위치에서 정밀 타격을 가하는 전술로 연결될 수 있다. 특히 기존의 유인 전투기와 협동 작전을 통해 적 전투기를 분산시키고 전장 주도권을 확보하는 역할이 기대된다. 이로써 제공권 확보에 있어 AI 전투기의 중요성이 더욱 부각되고 있다.
YFQ-42A는 단독 운용뿐만 아니라 유인 전투기와 팀을 이루는 ‘로열 윙맨’ 전략을 전제로 개발되었다. 파일럿이 탑승한 주력 전투기 주변을 무인기가 함께 비행하며 정찰, 기만, 요격, 돌파 등의 임무를 분산 수행하는 방식이다. 이를 통해 유인기 파일럿의 생존율을 높이고 전술적 유연성도 크게 향상된다. 유인 전투기의 리스크를 줄이면서도 작전 반경과 타격 역량은 확장할 수 있어 미래 공중전 양상을 크게 변화시킬 무기로 평가받고 있다. 미 공군은 이 전략을 기반으로 한 ‘분산형 다중 무인기 전력 운용’을 준비하고 있다.
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