노후 해상초계기 대체 시급
대한민국 해군은 현재 P-3C/CK 15대와 P-8A 포세이돈 6대, 총 21대의 해상초계기를 운용 중이다. 하지만 P-3C/CK는 1968년 도입돼 50년 이상의 장기 운용으로 잦은 기체 결함과 사고 위험이 고조되고 있다. 2030년경에는 퇴역을 앞두면서 해상초계기 보유 대수가 현저히 부족해지는 문제가 예상된다. 이에 해군은 빠른 전력 전환이 필요하며, 다음 세대 국산 해상초계기 개발 계획을 5년 전에 착수하는 등 선제적 대응에 나섰다.
글로벌 6500 비즈니스 제트를 기반으로 한 국산화 사업
한국항공우주산업(KAI)은 최근 경기 고양 킨텍스에서 열린 국제 항공우주 및 방위산업 전시회(ADEX 2025)에서 글로벌 6500 비즈니스 제트기를 기반으로 한 해상초계기 모델 모형을 공개했다. KAI 고위 관계자는 “해상초계기는 전자전 장비와 음향, 비음향 센서 등 다양한 시스템이 복합적으로 통합되는 플랫폼”이라며, “국내 여러 전문 업체와 협력해 개발 역량을 이미 해외 선진국 수준으로 끌어올렸다”고 밝혔다. 실제로 한국은 KF-21 전투기 개발 과정에서 확보한 첨단 체계 통합 기술을 해상초계기 개발에 적극 적용하고 있다.
첨단 센서와 무장 국산화로 전력 증강 기대
차세대 해상초계기 체계는 KF-21에 적용된 AESA 레이더와 전자광학 체계, 전자전 장비를 포함해 국산화율이 90%를 넘는 첨단 감시 및 대응능력을 갖출 예정이다. 특히 잠수함 탐지에 핵심적인 경어뢰와 각종 무장 시스템 역시 국내 기술로 개발 완료되어 장착 준비 중이다. KAI 측은 “이 같은 통합 무장과 센서 융합 기술은 전작권 환수 이후 독자적인 전장 감시와 대응에 필수적”이라고 설명했다.
운용 효율 극대화를 위한 플랫폼 선택
글로벌 6500을 플랫폼으로 선택한 장점은 여러 면에서 두드러진다. 기존 P-3C보다 크고 노후화된 기체들을 대신해, 더 운용 효율성이 높고 유지보수가 쉽다는 점, 그리고 활주로 조건이 까다로운 국내외 활주 환경에도 잘 대응할 수 있다는 점이 꼽힌다. 이에 해군은 현재가 아닌 2030년대 초중반 완공을 목표로 국산 해상초계기를 차세대 전략자산으로 육성할 계획이다.
정부와 방산업계의 강력한 지원
정부는 차세대 해상초계기 개발을 국방 중기 계획에 반영하고, 항공우주청 신설 및 관련 연구개발(R&D) 예산 증액을 통해 KAI 및 국내 방산업계가 이 사업에 집중할 수 있도록 조치하고 있다. KAI도 HD현대중공업, LIG넥스원, 한화시스템 등과 협력해 AI 기반 무인 복합전투체계 개발 등 미래형 군 항공전력 구축에 속도를 내고 있다.
해상초계기 국산화는 전략자주권 실현의 핵심
해상초계기 국산화는 단순한 장비 교체가 아니라 우리 군의 전략적 자주권 실현에 결정적 역할을 한다. 미국과 같은 동맹국의 기술과 무기에 의존하지 않고 독자적 전장정보 획득과 대응 전력을 구축함으로써, 더 신속하고 유연한 작전 수행이 가능해진다. 또한, 전력 유지 비용 절감 효과도 커져 장기적으로 국방 재정에 긍정적 영향을 줄 것으로 기대된다.
KAI 국산 해상초계기, 해군 미래 전력의 핵심으로 자리매김
KAI가 차세대 해상초계기 사업에 본격 뛰어들면서 대한민국 해군은 2030년부터 심각해질 해상초계기 전력 공백 문제에 대한 대응책을 마련했다. 글로벌 6500 비즈니스 제트기 플랜폼 기반의 첨단 감시 및 무장 체계, 국산화 기술력, 국내외 전략적 협력은 대한민국 해군을 ‘잠수함 킬러’로 불리는 세계 최고 수준의 해상 정찰 및 대응 부대로 도약시킬 핵심 요소다. 이에 따라 국산 해상초계기는 단순 신무기 도입을 넘어 전략 자주권과 방산 산업 자립화를 상징하는 중대한 국가 안보 프로젝트로 평가받고 있다.
한국형 해상초계기는 해외 수출 경쟁력도 크게 갖추어 글로벌 시장에서의 위상 강화에 이바지할 전망이다. 수출 대상국은 중동, 동남아시아 등 잠수함 위협이 심한 대양 국가들이 유력하며, 이미 스웨덴, 폴란드 등 유럽 국가들과의 기술 협력도 진행 중이다. 해상초계기 개발은 국내 항공·방산 산업 전반의 혁신 동력으로 작용해 한국 방산의 미래 먹거리 창출에 크게 기여할 것으로 분석된다.
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