한국형 초대형 VLS 탑재한 ‘정조대왕함’ 전투함이 세계 해군 판을 흔든다
대한민국 해군이 최근 취역시킨 ‘정조대왕함’(KDX‑III Batch II)은 단순히 최신형 구축함을 넘어 해군 전력 패러다임 자체를 바꿀 가능성이 있다는 평가를 받고 있다.
특히 이 함정에 탑재된 KVLS‑Ⅱ(Korean Vertical Launching System‑II)라는 초대형 수직발사체계가 해외 군사 전문가들의 주목을 받으며 “세계 최고 수준의 전투함 중 하나”라는 찬사가 나오고 있다. 미 군사 전문지들도 이 함정을 극찬하며 “한국 만만히 봤다”는 반응까지 나올 정도다. 이처럼 한국이 구축함 설계와 무기체계 통합에서 선도적 위치에 서고 있다는 평가가 강하게 제기되고 있다.
KVLS‑Ⅱ: “Any Cell, Any Missile”로 무기의 경계를 허물다
정조대왕함의 핵심은 단연 KVLS‑Ⅱ다. 이 시스템은 기존의 미 해군 Mk. 41 VLS보다 큰 내부 셀 크기와 발사 온도·압력 등에 대한 내구성을 획기적으로 강화해, 순항미사일은 물론이고 탄도미사일, 향후 초음속 및 극초음속 무기를 수용할 수 있도록 설계됐다.
실제로 개발사 측은 “Any Cell, Any Missile”이라는 설계 개념을 내세우며, 하나의 발사셀에서 다양한 무기를 발사할 수 있는 유연성을 확보했다고 밝혔다. 이처럼 VLS 한셀에서 다기능 무기 운용이 가능하다는 것은 해군 작전 개념을 바꿀 수 있는 혁신이다. 기존에는 방공미사일이나 대함미사일이 각각 전용 발사대로 나뉘었던 반면, 이제는 하나의 플랫폼에서 통합 운용이 가능해진 것이다.
미국도 놀란 한국의 무기체계 통합력
미국 해군이 차세대 구축함을 설계하면서 대형 VLS 시스템을 검토하고 있다는 보도가 나왔다. 이는 한국이 사실상 한발 앞서 나가고 있다는 방증이다.
정조대왕함은 KVLS‑Ⅱ 외에도 미국산 Mk. 41 VLS를 함께 탑재해 SM‑3, SM‑2, SM‑6 등 장거리 대공미사일을 운용할 수 있으며, 여기에 국산 순항미사일과 장차 탄도미사일까지 탑재 논의가 진행 중이다. 다시 말해, 한 함정이 방공·대지공격·대함·미래 무기 통합 운용까지 가능해지는 셈이다. 이런 통합화는 과거 여러 함정이나 체계에 분산돼 있던 역할을 하나의 플랫폼으로 모았다는 의미이며, 이는 전투력의 질적 도약으로 이어질 수 있다.
탄도미사일 탑재 논의까지…해상 전투의 판이 바뀌다
한국 정부는 2021년 한미 미사일 지침 폐지를 통해 사거리 제한을 해제했고, 이에 따라 중·장거리 탄도미사일 개발이 가능해졌다. 이러한 흐름 속에서 정조대왕급 구축함에는 탄도탄 탑재 가능성까지 거론되며, 해상에서 적의 전략시설을 타격하는 ‘함대함 탄도미사일(ASBM)’ 개념 실현 가능성도 제기된다. 탄도미사일은 순항미사일보다 속도가 빠르고 방어망을 돌파하기 쉬워 첫 타격에서 결정적 효과를 낼 수 있는 무기다. 특히 최근 중국이 구축함에 수직발사형 탄도미사일을 탑재하려는 움직임을 보이는 가운데, 한국 역시 비슷한 기술적 기반을 갖추어 가고 있어 역내 해양 군사균형에 적지 않은 영향을 미칠 것으로 보인다.
한국은 단순한 양적 성장 넘어서 ‘질적 혁신’에 나서다
정조대왕함과 KVLS‑Ⅱ는 한국이 단순히 수량을 늘리는 방산 전략에서 벗어나, 무기시스템 설계·통합·운용에서 세계 최고 수준으로 올라섰음을 보여준다. 과거에는 선박 건조 기술이나 미사일 기술이 해외에 비해 한발 뒤처졌다는 평가가 있었지만, 지금은 오히려 미국·유럽이 한국의 기술을 주목하고 있다는 분석이 나온다. 전문가들은 “한국 조선·방산이 구축함 분야에서 세계적 경쟁력을 갖추게 된 것은 방산 산업 전체에 큰 기회”라며, 앞으로 한국이 구축함 수출, 무기체계 수출에서 중요한 플레이어가 될 가능성이 높다고 본다. 정조대왕급은 단순히 한 척의 전투함이 아니라, 한국 방산이 세계 시장에서 우위를 선점할 수 있는 상징적 플랫폼이다.
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