직접 타보더니 엄지 척! “이 나라가 F-35 대신 KF-21을 선택한 이유”

직접 탑승한 UAE 고위 관계자의 놀라움

2025년 중반, 한국 경남 사천의 KF-21 시제기를 UAE 국방부 고위 관계자가 직접 탑승해 ‘우정 비행’을 실시하며 깊은 신뢰와 긍정을 보였다. 이는 단순 방문이나 조사 차원을 넘어, 한국 전투기의 성능에 대한 확신을 상징하며 UAE가 F-35 대신 KF-21에 마음을 굳힌 결정적 계기가 됐다. 군사 무기 수출 역사에서도 드문 적극적인 ‘체험’형 영업으로 평가된다.

F-35 대비 합리적 비용과 운영 자유도

UAE가 F-35를 포기한 이유는 크게 ‘비용’과 ‘운용 제약’ 두 가지로 요약된다. F-35는 대당 약 2배에 달하는 높은 가격과 고비용 유지 체계 때문에 부담이 컸다. 시간당 운용비용도 1900만 원 이상으로 비용이 상당하다. 반면 KF-21은 대당 약 1100억 원(약 8000만 달러) 수준으로 가격 경쟁력이 뛰어나고, 유지비 또한 훨씬 저렴해 경제적 부담을 크게 줄여준다. 무엇보다 KF-21은 운용 국가가 작전 자율성을 가질 수 있어 중동 국가의 전략적 요구에 부합한다.

탁월한 다목적성과 운용성

KF-21은 4.5세대급 다목적 전투기로, 1000km가 넘는 항속 거리와 공대공·공대지·대함용 무기 탑재를 모두 수행한다. 반(半)스텔스 성능으로 중동과 같은 뜨거운 전장 환경에도 적합하다. F-35에 비해 스텔스성과 네트워크 능력이 떨어진다는 평가가 있으나, 실제 운용 자유도와 비용 효과가 이를 상쇄한다. UAE가 중시하는 ‘실용성’과 ‘전략적 독립’ 측면에서도 KF-21이 매력적이다.

정치·외교적 제약 극복

미국산 F-35는 미국 정부의 엄격한 수출 규정과 정치적 간섭, 그리고 관련 제약으로 인해 구매 이후에도 제한된 운용 자유로 UAE를 비롯한 동맹국의 부담이 컸다. UAE는 이러한 복잡한 관계에서 벗어나고자 한국 KF-21을 새롭고 강력한 동반자로 선택했다. 하버드대 UAE 전문가 압둘칼렉 교수는 “UAE가 더 이상 한 국가에 편중되지 않고, 무기 조달을 다변화하는 전환점”이라 설명한다.

협력 강화와 기술 이전 기대

한국과 UAE는 KF-21 개발 및 운용에 관한 광범위한 협력 의향서를 체결했고, UAE 공군은 연이어 훈련 참관과 시험 비행에 참여해 신뢰를 쌓았다. UAE는 최근 중거리 미사일 천궁-II 도입으로 한국 방산기술에 대한 신뢰가 커진 상태이며, KF-21의 가격 경쟁력, 호환성, 그리고 기술 이전 가능성을 큰 강점으로 보고 있다.

중동 및 세계 군사 시장의 변화

UAE의 변화는 미국과 유럽이 독점해온 방산 시장에 균열을 가하는 신호탄이다. 고비용, 엄격한 수출 통제, 그리고 정치적 제약 속에서 대체 공급원을 모색하는 중동 시장에서 KF-21이 빠르게 입지를 굳히고 있다. 한국의 극초음속 미사일 ‘하이코어’ 개발과 연계된 첨단 방산 기술은 UAE의 첨단 전력 강화에 이바지하며, 중동 내 방산 경쟁에서 한국의 입지를 공고히 한다.

미래 전망과 전략적 의의

KF-21이 UAE에 채택되면 단순 무기 수출을 넘어 중동 방산력 강화와 기술 협력의 새로운 파트너십 출범을 뜻한다. 오일머니와 대규모 군사 예산이 한국 방산 기술로 연결되면서 한국은 중동과 아시아 내에서 급격한 영향력 확대를 기대한다. 이로써 KF-21은 중동 전력 균형의 핵심축으로 지정되고, 한국 방산의 글로벌 경쟁력 강화에 또 하나의 중대한 이정표가 될 것이다.