주한미군에 첫 배치된 최신 방공체계 IFPC
미국 육군이 자국의 차세대 방공체계인 ‘간접화력방어능력(Indirect Fire Protection Capability·IFPC)’을 주한미군에 전격 배치한 사실이 확인되면서 한반도의 공중 방어 능력이 한층 강화될 전망이다. 이는 미군 해외 기지 중 최초의 IFPC 배치 사례로, 북한과 중국 등에서 증대되고 있는 드론 및 저고도 순항미사일 위협에 대한 대응 차원에서 해석된다.
이번 사실은 24일 미국 국방부 산하 영상사진 아카이브 ‘디비즈(DVIDS)’가 공개한 자료를 통해 확인됐다. 디비즈는 랜디 조지 미 육군참모총장이 22일 오산 공군기지 내 제35방공포병여단을 방문한 모습을 공개하면서 IFPC 발사대가 작전지에 배치된 장면을 캡션을 통해 명시했다. 해당 발사대는 황색 지대공 미사일이 탑재된 모습으로 포착되었고, 디비즈는 이를 ‘패트리어트 전술 운용지 내 IFPC 발사대’라고 설명했다.
美판 아이언돔, 드론부터 박격포까지 전방위 요격
IFPC는 저고도 및 중·단거리 공중 위협을 차단하는 이동식 지상 방어체계로, 다양한 종류의 드론과 로켓, 순항미사일, 박격포 탄 등 다양한 위협에 대응할 수 있다. 특히 낮게 비행하는 무인 항공기나 순항미사일을 요격할 수 있다는 점에서 이스라엘의 아이언돔과 유사한 역할을 수행한다고 평가받고 있다.
이 시스템은 360도 전방위 탐지를 지원하는 차세대 방공 레이더와 연동되어 있어, 기존의 패트리어트 체계로 대응하기 어려운 저고도 다수의 비행체를 감지하고 요격할 수 있다는 강점을 지닌다. 미국은 이를 통해 최근 세계적으로 확산되고 있는 ‘드론 전쟁’ 양상에 보다 능동적으로 대처하려는 전략을 펼치고 있다.
주한미군, 첨단 전력으로 지속적 전력 강화
이번 IFPC의 주한미군 배치는 단일 사건이 아니다. 올해 들어 주한미군에는 미국의 첨단 군사 자산들이 잇따라 배치되고 있다. 7월에는 고성능 무인정찰기 MQ-9A 리퍼가 광주 공군기지에 전개돼 순환배치 임무를 수행하고 있으며, 연초에는 미 육군의 최신 정찰기 아테나-R도 한반도 작전에 투입되었다. 여기에 F-35 계열 스텔스 전투기들도 정기적인 훈련 참가를 명목으로 한반도에 전개된 바 있다.
이처럼 한반도에 배치되는 전략 무기들의 성격을 살펴보면, 주로 정찰·방어·저고도 요격 능력에 특화된 자산들이라는 점이 주목된다. 이는 북한의 탄도미사일뿐만 아니라, 드론과 순항미사일을 활용한 비대칭 도발까지 염두에 둔 포석으로 해석된다.
랜디 조지 대장 방한… 한미 연합 전력 강화 의지 강조
IFPC 배치와 함께 주목을 받은 또 다른 이슈는 바로 미 육군참모총장 랜디 조지 대장의 방한이다. 디비즈에 따르면 그는 이번 방문에서 오산 공군기지를 비롯해 동두천의 캠프 케이스, 평택의 캠프 험프리스 등을 순차적으로 시찰했다. 특히 캠프 험프리스에서는 아테나-R 정찰기 플랫폼을 직접 확인하고, 김규하 한국 육군참모총장과도 면담을 가진 것으로 전해졌다.
디비즈는 “랜디 조지 대장의 이번 한국 방문은 미 육군 최고위 지도부가 전 세계에서 활동 중인 장병들과 함께하며, 동맹국의 안보를 위한 지속적인 지원 의지를 재확인하는 자리였다”고 의미를 부여했다. 또한 “한미 양국 군이 연합 전력을 지속적으로 강화하고 있다는 점을 보여주는 대표적인 사례”라고 덧붙였다.
이번 IFPC 배치가 특별한 의미를 갖는 이유는 중국과 북한 모두 드론 전력 강화를 꾸준히 추진하고 있기 때문이다. 중국은 저비용 고효율의 대형 드론 및 전자전 드론을 실전에 투입하고 있으며, 북한 또한 대형 고고도 드론부터 소형 정찰 드론까지 다양한 기체를 연이어 시험하고 있다.
이러한 배경에서 IFPC는 단순한 방어 체계를 넘어, 향후 한미 연합작전의 핵심 축으로 자리매김할 가능성이 크다. 전 세계 미군 기지 중 주한미군에 가장 먼저 IFPC가 배치되었다는 점은, 미국이 한반도를 안보의 최전선으로 인식하고 있음을 시사한다.
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