“군인 수보다 더 많다” 탄약만큼 미국이 만들고 있다는 ‘이 무기’ 정체

소형 드론, 이제 ‘총알처럼 쓰는 물건’으로 본다

미 군이 전쟁터에서 FPV(일인칭) 드론을 포함한 소형 드론을 엄청난 속도로 늘리는 이유는 단순하다. 싸고, 빨리 만들 수 있고, 한 번 쓰고 잃어버려도 ‘아까워하지 말아야’ 실전에서 제대로 쓸 수 있기 때문이다. 그래서 미국 국방부는 이걸 더 이상 비싼 장비(내구재)가 아니라 탄약처럼 쓰고 버릴 수 있는 소모품으로 공식 재분류하기로 했다. 사실상 “군인 수보다 훨씬 많은 숫자의 소형 드론을 계속 찍어내 쓸 것”이라는 선언에 가깝다.

장관이 직접 바꾼 규칙: 내구재에서 소모품으로

그동안 미군은 소형 드론을 잃어버리거나 떨어뜨리면, 고가 장비 손실로 취급해 조사·보고서를 써야 했다. 그러다 보니 병사들은 실전에서도 “떨어뜨릴까 봐” 제대로 날리기를 꺼렸다. 피트 헤그세스 국방장관은 이 고리를 끊기 위해, 소형 드론을 내구재가 아니라 탄약과 비슷한 소모품으로 분류하고, 사용 승인을 위에서가 아니라 현장 지휘관에게 맡기는 새 지시를 내렸다.

이 정책은 ‘미 군용 드론 우위 확보’라는 이름으로 공개됐고, 장관이 서명한 지시문을 소형 드론이 가져다주는 연출 영상까지 함께 내보냈다. 그만큼 “이젠 드론을 마음껏 쓰라”는 메시지를 강조한 셈이다.

어떤 드론들이 대상인가

이번 조치의 직접 대상은 미 국방부가 분류하는 그룹 1·2 소형 드론이다. 대략 몸무게 0.45~25kg, 낮은 고도(수백~천 m), 비교적 느린 속도로 나는, 우리가 전장에서 흔히 보는 정찰·FPV·소형 공격 드론들이 여기에 들어간다. 이 가운데 상당수는 부대에서 직접 개조·조립하거나, 시판 제품을 군용으로 튜닝하는 방식으로 빠르게 늘릴 수 있는 것들이다.

이 드론들을 소모품으로 재분류하면, 원래 대형 드론에 적용되던 복잡한 나토 표준(STANAG 4856) 같은 인터페이스 규격을 굳이 다 맞출 필요도 없어진다. “싸고 빨리 만들고, 잃어버려도 크게 문제 없는 드론을 빨리 보급하자”는 쪽으로 기준을 바꿔준 셈이다.

현장 지휘관에게 쥐여준 권한

새 지침의 또 다른 핵심은 권한의 하향 조정이다. 이제 대령급(O-6) 지휘관이면 그룹 1·2 드론의 사용 여부를 스스로 결정할 수 있다. 이들은 국방부 네트워크와 분리된 폐쇄망 안에서라면, 실험실 프로토타입이든, 상용 제품이든, 병사들이 직접 만든 FPV 수준의 기체든, 규정에 맞는 핵심 부품만 쓰면 자유롭게 사서 테스트하고, 훈련에 쓰게 할 수 있다.

그 대신 이런 소형 드론은 “비축 자산”이 아니라 탄약처럼 취급되므로, 일정 조건을 충족하면 떨어뜨려도 매번 장부 조사·징계 걱정을 할 필요가 줄어든다. 드론 운용을 가로막던 조직 문화와 행정 장벽을 동시에 치워 주겠다는 의도다.

왜 이렇게까지 드론을 많이 만들려 하나

우크라이나·가자·중동 전장을 보면, 소형 드론은 이제 사실상 새로운 ‘탄약’이다. 정찰, 표적 지시, 단독 자폭 공격까지 한 번에 할 수 있고, 몇 백 달러~몇 천 달러 안팎으로 만들 수 있다. 미군이 이걸 내구재처럼 아껴 쓰면, 실제 전쟁에서는 가격 대비 효과에서 뒤처질 수밖에 없다.