“세계 1위 전투기인 줄 알았는데” 중국 앞에서 약점이 드러나자 당황한 ‘이 전투기’

“세계 최강 랩터, 중국 앞에선 왜 흔들리나”

미 공군의 스텔스 전투기 F-22 랩터가 필리핀 바사 공군기지에 전개되면서, 남중국해와 대만 남쪽 루손해협을 동시에 겨냥한 미국의 의지가 드러났다. 그러나 군사 전문가들 사이에서는 “성능이 아무리 압도적이어도, 태평양 전장이라는 무대에서는 약점이 적나라하게 드러난다”는 냉정한 평가가 함께 나오고 있다.

필리핀 하늘에서 만난 ‘랩터’와 ‘한국산 이글’

이번 전개는 미·필 공군의 연합훈련 ‘코프 선더 26-1’의 일환으로, 4월 6일부터 17일까지 바사 공군기지 일대에서 진행됐다. 하와이 주방위공군 199원정전투대대 소속 F-22 편대와 90여 명의 미 공군 장병이 참가했고, 필리핀 공군은 마하 1.5급 경전투기 FA-50PH를 내보냈다.

양측 조종사들은 다수의 공중 교전·편대 비행·전술 조합 훈련을 수행하며, 스텔스 공중우세기와 경전투기가 한 작전망 안에서 어떻게 역할을 나눌 수 있는지 실전 감각을 맞췄다. 이는 F-22가 단독 히어로가 아니라 동맹 중·경전투기와 함께 움직이는 ‘팀 전력’이라는 현실을 보여준 사례기도 하다.

“스텔스는 강한데, 바다는 너무 넓다”

F-22는 여전히 세계 최상급 공중우세기로 꼽힌다. 레이더 반사 면적을 극단적으로 줄인 스텔스 형상, 애프터버너 없이 초음속 순항이 가능한 강력한 엔진, 각종 센서를 활용한 선제 탐지·교전 능력은 중국 J-20·J-16 등과 비교해도 여전히 우위라는 평가가 많다.

그러나 태평양이라는 전장은 유럽·중동과 다르다. 기지와 기지 사이의 거리가 매우 멀고, 대부분 바다 위라서 중간 급유가 필수다. F-22가 아무리 강해도, 공중급유기와 조기경보기, 이들을 띄우는 전진기지가 함께 살아남지 못하면 작전 반경과 체공 시간은 급격히 줄어든다.

군사매체의 직격탄 “필리핀 랩터, 중국과 장기전 못 버틴다”

군사전문매체 밀리터리 워치 매거진은 “필리핀에 배치된 F-22는 상징적 메시지로서는 의미가 크지만, 고강도 중국과의 충돌에서 실질적 게임체인저가 되기는 어렵다”고 지적했다. 이 매체는 F-22의 항속거리와 외부 연료탱크 운용 한계, 네트워크전에서의 데이터 공유 범위 등을 문제로 꼽으며, 무엇보다 중국이 DF-21D·DF-26 같은 중·장거리 대함·대기지 탄도미사일로 미군 전진기지와 공중급유기까지 동시에 위협할 수 있다는 점을 강조했다.

필리핀에서 출격한 F-22가 몇 차례 출격으로 중국 해안에 압박을 가하는 것은 가능하지만, 급유기·조기경보기가 계속 위협받는 상황에서 장기 작전을 유지하기는 쉽지 않다는 것이다.

“랩터는 안 보이지만, 활주로와 급유기는 다 보인다”

이런 비판은 F-22 자체가 ‘약한 전투기’라는 뜻은 아니다. 오히려 “랩터가 아무리 강해도, 그 뒤의 생태계가 맞받쳐 주지 못하면 한계가 드러난다”는 구조적 문제에 가깝다. 스텔스기 동체는 레이더에 잘 안 잡히게 설계할 수 있지만, 활주로·탄약고·급유기·조기경보기·정비 시설까지 숨길 수는 없다.

바사 공군기지 같은 전진기지를 중국에 더 가까운 곳에 두면 남중국해·루손해협을 더 빨리 압박할 수 있지만, 동시에 중국의 장거리 미사일·폭격기·무인기 공격에 노출되는 ‘창문’도 더 넓어진다. 이 때문에 미 공군이 요즘 ‘분산 배치(ACE)’ 개념을 강조하며, 대형 기지 하나에 전력을 몰지 않고 다수의 소규모 전진기지·임시 활주로를 오가는 훈련을 반복하는 것도 이런 취약점을 보완하려는 시도다.

고급 스텔스 옆에서 뛴 한국산 FA-50의 존재감

이번 코프 선더 26-1에서 눈길을 끈 또 하나의 주인공은 필리핀 공군의 FA-50PH였다. 한국 KAI가 개발한 FA-50은 원래 고등훈련기를 기반으로 한 경공격기·경전투기로, F-22와 같은 공중우세 임무를 맡는 기체는 아니다. 그럼에도 필리핀 공군에선 사실상 유일한 초음속 전투기로, 영공 초계·요격·기초 전술훈련·제한적 공대지 공격을 모두 떠받치고 있다.

미 측은 FA-50과 F-22의 연합 비행·교전 훈련을 통해, 고급 스텔스 전력과 비용 효율적인 경전투기가 한 작전 구조 안에서 어떻게 역할을 분담할 수 있는지 보여주려 했다. 이는 예산과 정비 여건이 제한된 많은 국가에 “F-35/F-22급 5세대기+FA-50급 경전투기 조합”이 현실적인 방안이 될 수 있다는 메시지이기도 하다.

“세계 1위 전투기도 혼자선 못 이긴다”는 태평양의 교훈

필리핀에 F-22를 보낸 것은 중국을 향한 미국의 분명한 신호다. 중국도 루손섬 동쪽 해역 실사격 훈련으로 맞대응하며, 남중국해와 대만 주변에서 군사 활동을 서로 끌어올리고 있다. 하지만 태평양 전장은 특정 기체 한 대의 스펙으로 결판나는 공간이 아니다.

장거리 작전 반경, 전진기지 생존성, 공중급유·탄약 보급 체계, 동맹 공군과의 네트워크 연동이 모두 맞물려야 한다. 따라서 “F-22가 중국 앞에서 쓸모없다”는 식의 단정은 과장에 가깝지만, 동시에 “세계 1위 전투기도 혼자서는 중국의 장거리 미사일과 넓은 바다를 이길 수 없다”는 냉정한 현실을 이번 배치가 그대로 드러낸 셈이다.