태국·캄보디아 충돌, 공중전은 압도했지만 지상전에서 변수 발생
태국과 캄보디아 간 무력 충돌은 공중과 지상에서 상반된 양상을 보이고 있다. 태국은 미국산 F-16 전투기와 스웨덴산 그리펜 전투기를 동원해 캄보디아 접경 지역의 군사 시설과 탄약고, 무기 저장소를 연속 타격하며 공중 우세를 확보했다.
지난주에는 국경 인근 시설과 카지노 건물이 파괴됐고, 15일에는 추가로 탄약고와 연료 저장 시설이 공습을 받았다. 캄보디아는 공군 전력이 사실상 전무해 공중 대응 능력을 상실한 상태다.
VT4 전차 사고, 태국 지상전에서 드러난 취약점
그러나 지상전에서는 예상치 못한 변수가 발생했다. 태국 육군이 운용 중인 중국산 VT4 주력전차 1대가 교전 중 포신이 파손되는 중대한 사고를 겪은 것이다.
태국 매체 타이라트 뉴스는 지난 13일 격렬한 사격 이후 VT4 전차의 125㎜ 활강포 포신이 심각하게 손상됐다고 보도했다. 육군 대변인은 “지속적인 임무 수행과 높은 사격 밀도가 복합적으로 작용했을 가능성이 있다”고 설명했지만, 군 안팎에서는 이례적인 손상이라는 평가가 나오고 있다.
포신 파손 원인 놓고 기술적 논쟁 확산
군사 전문가들은 공개된 사진을 토대로 포신 파손이 단순 마모 수준을 넘어선 구조적 손상일 가능성에 주목하고 있다. 문제의 VT4 전차는 포신 파손과 함께 사격통제 시스템의 광학 장비 일부가 손상된 것으로 알려졌다.
일부 분석가들은 “일반적인 고폭탄 위주의 사격 조건에서 수백 발 사격만으로 포신이 치명적으로 손상되는 것은 이례적”이라고 지적했다. 다만 구체적인 사고 원인은 아직 공식 조사 결과가 나오지 않은 상태다.
중국산 전차 신뢰성, 기존 사례 재조명
VT4 전차는 가격 대비 성능을 앞세운 중국의 수출용 주력전차로, 나이지리아·파키스탄·태국 등 여러 국가가 도입했다. 그러나 과거에도 운용 과정에서 엔진 계통 문제, 부품 신뢰성 논란이 제기된 바 있다.
나이지리아에서는 정비 부담과 잦은 고장이 보고됐고, 2022년 중국 주하이 에어쇼에서는 시범 기동 중 차량이 멈추는 장면이 공개돼 논란이 되기도 했다. 파키스탄 역시 초도 도입 물량의 야전 시험 과정에서 품질 관련 문제를 내부 보고서로 지적한 바 있다.
K2 전차와의 비교, 선택의 기준은 ‘장기 운용’
태국은 과거 차기 전차 도입 과정에서 한국산 K2 전차와 중국산 VT4 전차를 함께 검토했다. K2 전차는 고성능과 첨단 기술을 갖춘 대신 가격 부담이 컸고, VT4는 상대적으로 저렴한 가격과 금융 지원, 기술 이전 제안을 내세웠다.
태국은 당시 대량 도입을 고려해 VT4를 선택했지만, 이번 사고를 계기로 장기 신뢰성과 내구성에 대한 재평가 필요성이 제기되고 있다. 반면 페루는 최근 K2 전차와 K808 장갑차 도입을 결정하며 성능과 운용 안정성을 우선 기준으로 삼았다.
실전 검증의 중요성 부각되는 방산 시장
이번 태국·캄보디아 분쟁은 무기 체계의 실전 운용 신뢰성이 방산 시장에서 얼마나 중요한 요소인지를 다시 한번 부각시켰다.
저렴한 가격과 조건도 중요하지만, 장기 운용과 고강도 전투 환경에서의 안정성이 국가 안보에 직결된다는 점이 확인된 것이다. 유럽에서는 폴란드가 K2 전차와 K9 자주포를 통해 빠른 전력화를 이룬 사례가 재조명되고 있으며, 아시아와 중남미 국가들 역시 무기 선택 기준을 재검토하는 움직임을 보이고 있다.
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