중국, B-21 닮은 스텔스 드론과 ‘드론 항모’ 띄웠다
중국은 B-21에 버금가는 크기의 초대형 스텔스 드론 GJ-X(궁지-X)와 고고도 스텔스 드론 CH-7의 시험 비행을 잇달아 성공시키며 ‘무인 폭격기’ 전력을 본격화했습니다. 날개폭 42m급 GJ-X는 미 RQ-180과 유사한 형상으로, 정찰·타격 겸용 다목적 UCAV로 평가됩니다.
여기에 각종 무인기를 다량 탑재해 발진·회수를 시험한 ‘드론 항모’ 플랫폼까지 공개했습니다. 이는 소형·중형 드론 수십~수백 대를 한 번에 쏟아내 적 함대·기지·방공망을 포화 공격하는 ‘떼 공격(swarm)’용 거점으로, 동중국해·남중국해에서 미국과 주변국을 동시에 압박할 수 있는 카드입니다.
미국, ‘리플리케이터’와 100만 드론 전략
미국은 중국의 드론 물량전에 맞서 ‘리플리케이터(Replicator) 이니셔티브’를 통해 2년간 10억 달러를 투입, 수천~수만 기 수준의 소모성(저가) 자율 드론 전력을 양산하겠다는 계획을 내놓았습니다. 미 국방부는 최소 30개 업체와 계약을 맺어 공중·수상·수중 드론을 동시에 확보하며, 1차로 수천 기, 이후엔 ‘100만 양병’에 가까운 규모까지 확장한다는 구상입니다.
우크라이나 전쟁에서 확인됐듯, 값싼 FPV·자폭드론 수만 기가 전차·자주포·지휘소를 세밀하게 갉아 먹으며 전장의 룰을 바꾸고 있습니다. 미군은 이를 ‘중국 억제용 파일럿 프로젝트’로 규정하며, 많은 수의 자율 무인기와 이를 통제하는 AI C2(지휘통제) 체계를 핵심 대응 수단으로 삼고 있습니다.
왜 ‘드론 항모’가 핵심 무기인가
드론 항모는 함재기 대신 다수의 무인기·로터기·무인헬기·UCAV를 싣고 다니며, 필요 시 대량 발진시켜 정찰·전자전·대함·대지 타격을 동시에 수행하는 ‘멀티 플랫폼’입니다.
- 인명 손실 최소: 유·무인 복합 운용으로 조종사 위험을 크게 줄입니다.
- 비용·운용 효율: 전통 항모 대비 건조·운용비가 저렴하고, 소형 드론 다량 운용으로 전투 지속능력을 극대화할 수 있습니다.
- 전장 유연성: 상륙작전 지원, 도서 방어, 원해(먼바다) 정찰, 대잠·대함전까지 임무 스펙트럼이 넓습니다.
중국은 유인 항모(산둥·푸젠) + 드론 항모 + 스텔스 드론 조합으로 ‘3층 무인 항공 전력’을 구축 중이고, 미국은 B-21·MQ-25·대량 자율 드론으로 맞대응하는 구조를 만들고 있습니다.
한국, 이미 ‘드론 항모 구상’ 시작했다
한국 해군도 기존 3만t급 경항모 사업을 사실상 정지한 대신, 드론 항모·무인기 중심의 새 항모 개념을 검토하고 있습니다.
계획안에 따르면:
- 약 3만t급 신형 함정을 건조해 ‘유·무인 항공기 탑재 지휘함’으로 삼고,
- 독도함·마라도함을 드론 운용 중심으로 개수하며,
- 함재 드론·무인기·무인 수상·수중체계를 통합 운용하는 ‘유·무인 복합 전투단(MuM-T Battle Group)’을 구성하는 구상입니다.
전문가들은 “무인 항모는 예산 절감용 대안이 아니라, 동북아 해상 패권 경쟁의 게임체인저”라 평가합니다. AI 기반 상황 인지와 자율 운용 체계를 결합하면, 인명 손실 없이도 고강도 해전·상륙작전 수행이 가능하다는 것입니다.
왜 한국이 ‘하루빨리’ 서둘러야 하는가
- 중·일 대비 상대적 열세 우려
중국은 스텔스 드론과 드론 항모를 갖추고, 일본은 유인 항모·F-35B 중심 체계를 확대하고 있습니다. 한국이 유·무인 항모와 대형 스텔스 드론 확보를 지연하면, 동해·서해·남해에서 장거리 정찰·타격 능력이 경쟁국보다 뒤처질 수밖에 없습니다. - 북한·중국 ‘드론 포화 공격’에 취약
북한은 이미 자폭드론, 순항미사일, 소형 무인기 침투를 반복하고 있습니다. 중국까지 대량 드론 전력을 실전 배치할 경우, 한국의 방공망과 해군 함대는 비싼 요격 미사일로 값싼 드론을 막아야 하는 ‘비대칭 소모전’에 내몰릴 수 있습니다. 한국도 공격용·방어용 드론을 동시에 대량 확보해야 균형이 맞습니다. - 예산·인구 구조상 ‘무인화’는 필수
병력 자원 감소와 국방 예산 제약을 동시에 겪는 한국은, 유인 전투기·대형 함정 숫자만으로는 중국·일본을 상대하기 어렵습니다. 무인기·드론 함정을 전면에 세우고, 유인 전력은 ‘지휘·결정’에 집중하는 구조로 전환해야 지속 가능한 억지력이 형성됩니다. - 수출·산업 경쟁력 측면
K-방산은 이미 자주포·전차·천궁으로 세계 시장에서 경쟁력을 입증했습니다. 여기에 드론 항모·함재 드론·자율 체계를 패키지로 묶으면, 중견국 해군을 겨냥한 ‘미래 해전 솔루션’으로 수출 잠재력이 큽니다.
한국이 준비해야 할 구체 과제
- 국산 드론 항모 개념 확정: 상륙+드론 운용을 겸하는 3만t급 ‘지휘함’ 개념을 조속히 확정하고, 독도함·마라도함 개수 계획을 법제화할 필요가 있습니다.
- 다층 무인기 체계 구축:
- 해상·상륙작전용 중형 VTOL 드론,
- 장거리 정찰·전자전용 스텔스 드론,
- 저가 소모성 FPV·자폭드론 군(群)까지 층별로 개발해야 합니다.
- AI·지휘통제 인프라: 수백 기 드론을 한 번에 운용하려면, 전술 데이터링크·위성통신·AI 의사결정 보조 체계가 필수입니다.
- 대(對)드론 방어와 세트 구축:
공격용 드론만이 아니라, 레이저·전자전·재밍·소형 요격 드론 등을 결합한 ‘카운터 드론’ 체계까지 함께 개발해야 진정한 의미의 무인전 전력이라고 할 수 있습니다.
뒤처지면 ‘전장 입구’도 못 선다
중국과 미국은 이미 무인기 전쟁 시대를 전제로 전략·예산·산업 구조를 재편하고 있습니다. 드론 항모와 초대형 스텔스 드론, 그리고 수만·수십만 기의 소모성 드론까지 확보하는 국가는 미래 전장에서 주도권을 쥘 것이고, 그렇지 못한 국가는 출전 자체가 어려워질 수 있습니다.
한국이 지금 서둘러 드론 항모·대형 무인기·대량 소모성 드론 체제를 동시에 구축하지 못한다면, 한반도와 주변 해역에서의 군사·외교적 발언권은 크게 약화될 수밖에 없습니다.
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