유럽 한가운데서 전투기 없는 국가, 그 현실이 드러나다
아일랜드는 인구 500만 명의 선진 복지국가지만, 유럽 전체에서 유일하게 단 한 대의 전투기도 보유하지 않은 나라다. 창군 이래 공군력 구축에 소극적이었던 아일랜드는 오랫동안 ‘영국의 방공망’에 의존해 자국 영공을 지켜왔다. 하지만 러시아의 장거리 폭격기들이 북대서양을 자주 순회하고, 심지어 2024년 초 아일랜드 인근까지 근접 비행한 사건 이후, 상황은 완전히 달라졌다.
국민들은 “우리 하늘을 왜 다른 나라가 지켜줘야 하냐”는 불안을 표출했고, 정치권도 뒤늦게 자국 안보 주권의 부재에 위기감을 느끼기 시작했다. 냉전 시대에는 가능했던 방식이, 현대의 전장에서는 더 이상 통하지 않는다는 사실이 명확해지고 있다.
유럽 최하위 국방비 구조가 만든 안보 공백
아일랜드의 가장 근본적인 약점은 터무니없이 낮은 국방예산에 있다. GDP 대비 국방비 지출 비율은 고작 0.2%로, 유럽 평균의 10분의 1 수준에 불과하다. 육군 병력은 9천 명 수준에 머무르고 있으며, 공군은 훈련기와 해상초계기 몇 대가 전부다. 실질적인 방공·요격 능력은 전무하다시피 한 상황이다. 미국 트럼프 대통령은 최근 유럽 주요국들에게 “안보 무임승차는 더 이상 허용하지 않겠다”며 국방예산 상향을 압박했고, 아일랜드에게는 GDP의 5%까지 늘릴 것을 요구했다. 이는 단순한 압박이 아니라, 유럽 방위 체제에서 자립 없는 국가는 동맹으로서 지위도 유지하기 어렵다는 냉정한 메시지였다. 유럽연합 내에서도 “방어는 공동 책임”이라는 기조 아래, 아일랜드의 ‘영공 무방비 상태’는 점점 더 큰 외교적 부담이 되고 있다.
현실적으로 불가능한 유럽 전투기, 차라리 대안은 없을까
아일랜드는 방공 공백을 해소하기 위해 유럽산 전투기 도입을 검토했지만, 현실은 벽이었다. 프랑스의 라팔이나 독일·영국의 유로파이터 타이푼은 한 대당 2천억 원대의 고가로, 단순 도입은 물론 유지비조차 감당이 어려웠다. 여기에 조종사 양성과 정비 인프라 구축까지 고려하면 소요 시간은 5년 이상, 비용은 수천억 원이 넘는다.
아일랜드 정치권 내부에서도 “수입은커녕 조종할 사람도 없다”는 자조 섞인 말이 나왔다. 제한적 임차, 동맹국 협력 도입안도 논의됐지만 실질적 진전은 없었다. 이 같은 상황 속에서, 한국의 FA-50이 아일랜드 안보 문제를 해결할 유일한 해법으로 떠오르기 시작했다.
FA-50, 작지만 현실적인 전투기…아일랜드의 최적 대안
한국산 FA-50은 한국항공우주산업(KAI)이 개발한 다목적 경전투기로, 이미 폴란드, 필리핀, 슬로바키아 등에서 실전 배치된 기체다. NATO 규격을 준수하면서도, 가격은 유럽형 전투기의 절반도 되지 않는다. 한 대당 약 500억 원으로 상대적으로 저렴하고, 지상 공격, 공중 요격, 훈련 임무를 모두 수행할 수 있어 ‘하이브리드 전투기’로 불린다. 특히 아일랜드처럼 예산과 인력이 부족한 국가에겐 짧은 전환 교육과 낮은 유지비가 큰 장점이다. NATO 탄약과 미사일(AIM-9)과 호환도 가능하며, 영국과의 연합 방공 체계에도 쉽게 통합될 수 있다는 점이 높은 점수를 받고 있다. 아일랜드 국방부 관계자들 역시 “FA-50은 우리가 지금 실현 가능한 거의 유일한 선택”이라며 도입 필요성을 인정하고 있다.
FA-50은 단순한 무기가 아닌 ‘주권 회복의 상징’
현재 아일랜드 정부는 FA-50 도입을 위한 타당성 검토를 진행 중이며, 1차로 12대 도입 계획이 유력하다. 이 계약이 성사된다면 아일랜드는 건국 이후 처음으로 자국 영공을 지킬 수 있는 전투기를 보유하게 되는 셈이다. 이는 단순한 무기 수입이 아닌, 국가 안보 주권 회복의 상징적인 첫걸음으로 평가된다. 더불어 기존 영국 공군이 맡아온 아일랜드 영공 방어 임무의 일부를 FA-50이 맡을 수 있게 되면서 자주적 방위 체계로의 전환도 기대된다. 세계 여러 국가들이 값비싼 스텔스기보다 실전성과 경제성을 기준으로 FA-50을 택하고 있는 가운데, 아일랜드도 K-방산이 제시한 실용적 해답을 택할 가능성이 점점 커지고 있다.
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