6시간을 수영해서 탈북한 북한 주민이 한국군이 준 식사에 놀란 이유

지로 기자 2025.11.25 조회수

목숨 건 탈출, 6시간의 사투

6시간 동안 차가운 강을 헤엄쳐서 대한민국 땅에 도착한 한 탈북민의 이야기는 듣는 이로 하여금 절로 숨을 죽이게 만든다. 그는 북한에서 오랫동안 군인의 총부리와 공포에 노출되어 있었고, 하얀 런닝셔츠 하나만 달랑 입은 채 대한민국의 불빛을 향해 바닷물을 헤치며 사투를 벌였다. 한국군의 초소가 보이는 순간에도 혹시나 총을 맞지는 않을까, 마지막까지 두려움을 떨칠 수 없었다고 한다.

긴장과 안도의 경계에서

군인들의 불빛과 환영의 손길을 어렴풋이 느낄 때, 탈북민에게서 온몸의 긴장이 풀려버렸다. 해병대가 그를 안전하게 구조한 뒤, “잡으셨습니다”라는 한마디가 머릿속을 뚫고 들어왔다. 그 순간부터 자신이 더 이상 죽지 않고 살아갈 수 있다는 걸 실감했다고 전한다. 탈진한 몸, 침수된 옷, 한없이 불안한 심정 속에서 해병대가 건넨 따뜻한 손길은 곧 새로운 삶의 출발점이었다.

해병대에서 받은 첫 식사, 잊을 수 없는 맛

해병대에서 처음 제공받은 식사가 바로 따뜻한 밥과 라면이었다. 북한에서 귀하디귀한 라면을 받아본 그는 처음엔 어색했지만, 뜨끈한 국물 한 숟갈에 모든 긴장이 풀리고 눈물이 글썽였다. 북한에서의 극심한 영양 결핍, 쌀밥 대신 옥수수밥과 소박한 반찬으로 끼니를 채웠던 시대와는 비교도 안 되는 한 끼였다. “라면 한 조각에 살아 있다는 실감이 들었다”는 그의 고백처럼 군대의 식사는 단순한 음식 그 이상이었다.

북한과 남한 식생활의 충격적 격차

북한 주민들은 참기름조차 귀한 명절에나 맛볼 수 있고, 과일 중에서도 사과, 배는 꿈 같은 존재다. 해병대에서 탈북민은 다양한 과일, 한우 등 각종 고기, 그리고 풍성한 식단에 연달아 놀랐다. 밥을 먹으면서 “이곳은 정말 다른 세상이었다”라는 평을 내렸고, 한 끼 식사가 북한에서는 상상할 수 없는 ‘특식’에 해당했다.

따뜻한 환대와 새로운 희망

식사를 하고 난 뒤, 해병대원들은 이탈 주민에게 불편한 점을 하나하나 물으며 친절하게 안내했다. 몸과 마음의 위로를 얻은 그는 조사를 받으면서도 두려움 없이 군복무 경험을 이야기할 수 있었고, 각자 본인의 경험에 따라 더 맛있는 것, 먹고 싶은 것을 정직하게 요청했다. 대한민국 군인은 단순한 경계병이 아니라, 탈북민에게 새 삶의 길을 제시하는 조력자였다.

식사가 선사한 ‘자유와 인권’의 의미

해병대에서 맛본 첫 밥상은 단순한 생리적 포만감을 넘어, 자유와 인간다운 삶이 무엇인지 일깨웠다. 북한의 절망적인 환경에서 살아남아 실질적인 배려와 인권을 체험한 탈북민은 대한민국이 얼마나 소중한 ‘희망의 땅’인지 절실하게 깨닫는다. 한 끼 식사 속에 담긴 따뜻함과 배려, 그리고 새로운 출발의 메시지는 탈북민의 인생에서 결코 잊혀지지 않는 감사의 순간이었다.