세계 최악의 전투기 “이도 저도 아니라며 혹평 받은 이 전투기”

일본의 F-2 전투기, ‘이도 저도 아닌 전투기’라는 혹평의 이유

일본 항공자위대의 주력 전투기인 미쓰비시 F-2는 1995년 초도 비행을 시작해 2000년부터 양산된 다목적 전투기다. 미군의 F-16 전투기를 기반으로 동체와 주익 면적을 25% 넓힌 개량형이지만, 개발 초기부터 여러 논란과 한계점으로 ‘이도 저도 아닌 전투기’, 심지어 ‘최악의 전투기’라는 혹평을 받았다.

F-16을 기반으로 한 개량, 그러나 완전한 독자기술은 아니었다

F-2는 F-16의 기본 설계에 일본 항공자위대의 요구에 맞춰 크기 확장과 일부 전투 시스템의 변경을 거친 기종이다. 그러나 엔진은 미국 GE사의 F110-IHI-129 터보팬 엔진을 그대로 사용했고, 전자전·항법장비 등 주요 부품 상당수가 미국과의 공동개발 또는 수입에 의존했다.

독자개발이라는 명분과 달리 실질적인 기술 독립성과 국산화율은 초기에 제한적이었고, 결국 일본 내에서도 F-2가 사실상 ‘라이선스 생산’ 수준에 머물렀다는 평가가 많다.

과도한 개발 비용과 지연된 성과

개발비는 초당초보 예산을 크게 상회하는 수십억 달러에 달했고, 기술적 난제와 예산 압박으로 일정은 수년씩 지연되었다. 이는 일본 방위성 내에서도 큰 부담으로 작용하며, 정책적 혼선과 군 내외 반발을 낳았다. 결국 미국과의 공동 개발 결정으로 가닥이 잡혔지만, 비용 대비 성과 측면에서 큰 만족을 얻지 못했다.

성능적 한계와 불균형의 복합체

F-2는 동체와 날개 크기를 키워 힘과 비행 안정성이 다소 향상됐으나, 엔진 출력은 그대로여서 속도와 조종성능 면에서 불균형을 보였다. 내부 무장 장착 공간과 레이더 탐지 범위는 개선되었으나, 중거리 공대공 미사일 탑재 능력과 스텔스 기능은 미흡해 최신 전투기 기준에 미치지 못했다.

또한 내구성과 정비 편리성, 전투 행동 반경 등 실제 운용 환경에서 다양한 문제가 제기되면서 일본 국방 내에서 ‘최악의 전투기’로 꼽히는 원인이 되었다.

‘비공식 애칭’에서 드러난 모순

F-2는 ‘바이퍼 제로’라는 애칭으로 불리는데, 이는 미국 F-16 ‘바이퍼’의 파생형이면서도 동시에 제로센(제로식)이라는 명칭에서 당시 기술 수준과 기대치를 반영한 것이다. 그러나 이 이름과 달리, F-2는 독자기술보다 복잡한 미국-일본 합작 사업의 절충산물이자 여러 한계를 내포한 ‘어정쩡한 전투기’라는 점이 평가에 반영됐다.

기술 개발과 운용에서의 정치 외교적 영향

F-2 개발 사업은 단순 군사 기술만이 아니라 일본과 미국 간 정치·경제 외교적 관계의 산물이었으며, 대장성 등 일본 정부 내부에서도 개발비와 전략적 필요성에 관한 논란이 컸다. 항공자위대와 방위성 내 일부는 국산 독자 개발을 열망했으나, 현실적 제약과 미국과의 긴밀한 군사 협력으로 인해 공동 개발 방식으로 결정됐다.

일본 F-2, 일본 방위산업의 ‘숙명적 한계’ 상징

일본 F-2 전투기는 개량과 국산화에 대한 욕망과 외부 제약 사이에서 ‘이도 저도’ 못한 상태로 서비스 중이다. 기술적 완성도와 예산 효율성, 그리고 전략적 적합성 면에서 비판받으면서도 아직 후속 기종 개발과 일본 항공력 재건의 중간 다리 역할을 하고 있다.

일본 항공자위대 내에서는 F-2 사업이 ‘과도한 비용과 지연, 제한된 성과’로 방산 경쟁력 약화 요인으로 간주되며, 한국의 첨단 전투기 개발과 비교할 때 과거의 산물로 평가되기도 한다. 앞으로 일본 차세대 전투기 F-X가 후계 역할을 하며 F-2의 빈자리를 채울 것으로 예상된다.