중국에게 절대 안 밀린다며 “미국이 공개한 F-35급 능력에 수직이착륙 가능”한 ‘이것’

미국의 ‘첨단 무인전투기’ 개발, 세계 군사패권 경쟁의 핵심 무기

2025년, 미국 방산업체 실드AI는 혁신적인 차세대 무인전투기 ‘엑스배트(X-BAT)’를 공식 공개하며 글로벌 군사기술 경쟁의 핵심 무기를 선보였다. 이 기체는 거대한 가오리형 외형과 제트엔진 기반의 수직이착륙(VTOL) 기능, 그리고 첨단 인공지능(AI) 자율비행 능력을 결합한 차세대 무인 공격기다.

엑스배트는 길이 약 8m, 날개폭 약 12m, 높이 1.4m로, 단일 제트엔진을 탑재했고, 추력편향 노즐을 통해 수직이착륙이 가능하다. 최고 고도는 15km에 달하며, 최대 항속거리는 3,700km로 기존 유인 전투기들이 갖지 못하는 폭넓은 작전 범위를 확보하고 있다. 특히 활주로 없이도 이착륙하는 능력은 지형이 까다로운 전방지역이나 도심 내 작전 수행을 극대화할 수 있어 전통적 전투기 운용 방식을 뒤바꿀 잠재력을 내포하고 있다.

AI 자율비행, 전투 영역 무인화의 ‘게임체인저’

엑스배트는 세계 최초로 ‘완전 자율 운용’이 가능한 무인전투기라는 타이틀을 갖고 있다. AI 기반의 정밀 타격, 전자전, 감시정찰 등 전장 전반을 책임지며, 다양한 임무를 인공지능이 스스로 판단하고 수행한다. 이러한 기술력은 기존 유인 전투기와 차별화되는 핵심 경쟁력으로, 전력 운용 시 인적 오류를 최소화하고 생존력을 대폭 향상시킨다.

특히, 모듈형 개방형 임무체계(Open Mission System)를 적용해 탑재 무장과 장비를 손쉽게 교체하거나 확장할 수 있어 임무별 전술적 유연성을 극대화할 수 있다. 실드AI는 2028년까지 완전형 시제품을 개발, 배치 목표로 진행 중이며, 글로벌 시장에서는 ‘이제는 미국 중심이 아닌 한국·미국의 경쟁 구도가 열릴 것’이라는 관측이 나온다.

활주로 없이 ‘이륙·착륙’ 가능한 미래형 무인기, 어떤 성능을 보여줄까?

엑스배트는 수직이착륙뿐만 아니라 최고의 고속 비행 성능도 갖췄다. 마하 2.5 이상의 순항속도와 순간 가속 화력, 그리고 최대 15km 고도에서의 살상·감시 능력을 실전 테스트에서 증명하고 있다. 이러한 성능은 2028년 시험비행 후 2030년 실전 배치당시 글로벌 최상위권에 자리 잡을 것으로 기대된다.

이와 함께, 그동안 무인전투기와 관련된 기술은 제한적이었지만, 엑스배트는 인공지능과 고급 센서 융합, 그리고 제트엔진 기술의 집약체로 세계 무인전투기 시장에 새로운 표준을 제시한다. 특히, ‘지상·공중·전자전’ 분야를 아우르는 다목적 작전 능력은 기존 스텔스 전투기와 경쟁할 수 있는 수준으로, 미국뿐 아니라 중국, 러시아 등 강국들의 도전과 경쟁을 한층 가열시키고 있다.

한국의 자율 전투기와 충돌하는 미국·중국의 무인전투기 경쟁망

국내에서는 이미 KF-21과 연계한 무인전투기 개발이 진행 중이며, 2025년 첫 비행을 목표로 실증 단계에 돌입했다. 유럽과 아시아의 여러 나라들도 무인전투기 개발 경쟁에 뛰어들었으며, 특히 미국이 수천억 원의 예산을 투입해 ‘협동 전투기’와 ‘무인편대기’를 선도하고 있다.

이와 미군의 정치적·기술적 경쟁 속에서, 프랑스, 영국, 중국 역시 무인전투기 개발과 핵심 기술 확보에 사활을 걸고 있다. 프랑스는 이미 ‘DGA(국방조달청)’을 통해 차세대 무인전투기 논의를 본격화했고, 영국은 스텔스·AI 통합 무인기를 테스트 중이다. 특히, 중국은 ‘무인군집’과 ‘대형 무인폭격기’ 개발을 추진하며 경쟁을 가속화하고 있다.

한국 기술력, ‘미국·중국·러시아’와 맞선다

이 모든 경쟁 구도 속에서, 한국은 세계 최고 수준의 AI·무인 기술과 제트엔진을 결집시켜 글로벌 패권 경쟁에 뛰어들 준비를 갖추고 있다. 이미 수많은 시험 비행과 성능 검증을 통해 ‘세계 최고 수준’이라는 평가를 받고 있다. 기술력과 신속 배치, 그리고 가격 경쟁력을 갖춘 한국 무인전투기는 미국, 중국, 러시아와 맞설 ‘새로운 주력’으로 떠오르고 있다.

이들은 차세대 전투기의 새로운 전장 패러다임을 열어가며, 글로벌 군사전략에서 의미 있는 전환점을 만들어내고 있다. 특히, 기존 유인 전투기를 무인화하는 이 혁신은 미래 전장, 즉 ‘무인·AI·초고속 전력’의 세계를 선도하는 핵심 열쇠가 될 전망이다.

무인전투기 시대, 한국이 본격 선도한다

2025년, 미국은 ‘엑스배트’와 같은 첨단 무인전투기를 공개하며 사실상 ‘경쟁 출범’을 선언했다. 이와 동시에, 한국은 자국의 무인·AI 기술을 활용해 글로벌 시장의 중심에 서기 시작했다. 앞으로 이 기술을 토대로 한 차세대 전투기·무인항공기들은 세계 군사력의 판도를 바꾸는 ‘게임체인저’로 자리잡을 것이다.

이 격변의 가운데, ‘한국이 미국·중국에 절대 밀리지 않는다’는 메시지가 강하게 드러나고 있으며, 향후 전세계 군사 경쟁의 주도권은 ‘무인·AI·초고속 전투력’이 쥐게 될 전망이다. 대한민국은 이 큰 전환점에서 ‘전투기의 미래’를 선도하는 핵심 축으로 부상하고 있다.

미래 전장의 핵심 축, 대한민국 저피탐 무인편대기 개발 현황과 전망

대한항공은 2025년 서울 국제 항공우주 및 방위산업 전시회(ADEX 2025)에서 국내 최초로 저피탐 무인편대기(LOWUS) 시제기를 공개하며 무인항공기 분야의 선도적 기술력을 과시했다. 저피탐 무인편대기는 유인 전투기 주변에서 편대를 이루어 임무를 수행하는 무인기 집단으로, AI 자율비행과 고도화된 센서 융합 기술을 핵심으로 한다. 이 체계는 공중전, 정밀 타격, 전자전, 감시정찰 등 다중 작전을 수행하며 미래 전투에서 핵심 역할을 맡을 것으로 기대된다.

대한항공은 이밖에도 중형 타격 무인기와 소형 협동 무인기(KUS-FX) 목업을 선보이며, 무인기 플랫폼부터 AI 기반의 임무 자율성까지 기술의 전 범위를 아우르는 개발 역량을 집중하고 있다. 국방과학연구소와의 협력을 바탕으로 이뤄지는 저피탐 무인편대기 사업은 2027년 국내에서 유·무인 복합체계로 공개될 예정이다. 이 체계는 무인기의 안전한 스텔스 비행과 AI, 무인기 간 협업, 자율 임무 배분을 통해 전장의 판도를 바꾸는 혁신적인 무기체계로 평가받고 있다.