“한국산 안산다” 전세계에서 유일하게 한국산 전투기 도입 안한다고 선언한 ‘이 나라’

보도 경위와 확산된 도입설 배경

지난 8월 초, 일부 외신과 국내 언론은 인도 공군이 한국산 KF-21 보라매 전투기를 차세대 전투기 후보로 고려하고 있다는 보도를 내놓았다. 보도에 따르면 KF-21은 합리적인 가격, 향후 업그레이드 가능성, 그리고 인도의 ‘메이크 인 인디아(Make in India)’ 정책과 부합할 수 있는 조건 덕분에 주목받고 있다는 주장이었다.

해당 기사는 방산 업계 일각에서 상당한 파장을 일으켰고, 인도 현지 언론과 한국 내 방산업계에서도 높은 관심을 불러일으켰다. 그러나 정작 인도 국방부와 공군 차원에서는 이 같은 보도가 사실과 다르다는 점을 곧장 지적했다. 이는 근거 없는 추측이 실제 가능성으로 둔갑한 전형적인 사례라는 평가가 나온다.

인도 당국의 공식 입장과 반박

인도 현지 매체 보도에 따르면, 인도 공군(IAF)의 고위 관계자는 “한국 정부나 제작사인 한국항공우주산업(KAI)로부터 KF-21 도입과 관련한 어떠한 공식 제안도 없었다”고 선을 그었다. 이어 그는 “현재 진행 중인 인도의 전투기 획득 프로그램은 이미 특정 기종을 중심으로 협상 중이며, KF-21은 이 범위에 포함되지 않는다”고 덧붙였다.

인도 국방부 역시 같은 취지로, KF-21 관련 보도를 ‘전혀 근거 없는 추측’으로 규정했다. 결국 이는 한국산 전투기 도입설을 단호히 부인하는 공식 입장이며, 당분간 인도에서 KF-21 논의가 진행될 가능성은 사실상 차단된 셈이다.

인도의 차세대 전투기 획득 전략

인도는 공군력 현대화를 위해 여러 프로젝트를 동시에 추진하고 있다. 대표적인 것이 114대 규모의 다목적 전투기(MRF) 사업과 자국산 ‘테자스 MK2’ 전투기 개발 계획이다. MRF 사업은 해외 주요 방산 기업들이 치열하게 경쟁하는 사업으로, 프랑스 라팔, 미국 F/A-18, 스웨덴 그리펜 등이 주요 후보군으로 거론된다.

동시에 인도는 ‘메이크 인 인디아’ 정책을 통해 자국 방산 자립도를 강화하려는 의지를 보이고 있다. 이는 단순히 전투기를 수입하는 데 그치지 않고, 기술 이전과 현지 생산을 반드시 포함시키려는 전략이다. 따라서 KF-21이 인도 시장에 진입하기 위해서는 단순한 기체 판매를 넘어 현지화와 기술 협력이라는 높은 장벽을 넘어야 한다.

KF-21의 잠재력과 장애 요소

KF-21은 한국이 독자적으로 개발한 4.5세대급 전투기로, 동급 대비 합리적인 가격과 성능을 갖추고 있다는 평가를 받는다. 향후 AESA 레이더, 장거리 공대공 미사일 등 첨단 무기체계를 장착하며 점차 성능을 확장할 수 있다는 점도 장점으로 꼽힌다.

하지만 현재 KF-21은 아직 양산 단계에 본격 진입하지 않았으며, 운용국도 없는 초기 단계라는 점이 단기 수출에 걸림돌로 작용한다. 특히 인도는 자국산 AMCA 5세대 전투기 개발을 병행하고 있어, 해외 기종에 전폭적으로 의존하기보다 장기적으로는 독자적인 전력을 확보하려는 기조를 유지하고 있다. 이런 점은 한국산 전투기의 진입을 더욱 어렵게 만든다.

방산 외교와 장기적 가능성

그럼에도 불구하고 전문가들은 KF-21의 인도 시장 진출 가능성을 완전히 배제해서는 안 된다고 지적한다. 인도는 러시아, 프랑스, 미국 등 다양한 국가로부터 전투기를 도입해 왔으며, 특정 국가에 전적으로 의존하지 않고 전력을 다변화하는 전략을 지속해왔다.

또한 인도의 정치·외교 환경은 국제 정세 변화에 따라 유연하게 바뀔 가능성이 크다. 만약 한국이 KF-21의 가격 경쟁력을 유지하고 기술 협력 의지를 적극적으로 보여줄 경우, 장기적으로 협상 테이블에 오를 여지는 남아 있다. 다만 이를 위해서는 양국 정부 차원의 방산 협력 채널 강화가 선행돼야 하며, 단순한 기업 차원의 제안으로는 돌파구를 마련하기 어렵다.

향후 전망과 한국의 과제

이번 인도 공군의 공식 부인은 단기적으로 KF-21 수출 가능성을 차단하는 분명한 신호다. 하지만 방산 시장은 언제나 정치·경제·전략적 환경 변화에 따라 새로운 기회가 창출되는 특성을 갖는다. 인도가 프랑스 라팔을 긴급 도입했지만 여전히 충분한 물량을 확보하지 못한 점, 자국산 개발의 지연 문제 등은 향후 새로운 변수로 작용할 수 있다.

전문가들은 “한국이 KF-21의 성능을 지속적으로 개선하고, 인도와의 외교적 관계를 강화한다면 향후 재논의 가능성은 남아있다”고 평가한다. 결국 당장은 인도 시장 진출이 좌절된 듯 보이지만, KF-21이 장기적으로 글로벌 방산 시장에서 영향력을 확대해 나갈지 여부는 한국의 전략적 접근과 기술 경쟁력 확보에 달려 있다.