기대에서 추락으로, 중국 경제의 반전
2010년대 초 중국은 세계 2위 경제 대국으로 부상하며 미국을 위협하는 존재로 떠올랐다. 특히 시진핑이 집권한 2013년에는 연 7%가 넘는 고성장을 기록하며 글로벌 투자자들의 시선이 쏠렸다. 많은 이들이 ‘중국이 미국을 추월할 날이 머지않았다’고 예측했고, 세계는 새로운 패권의 이동을 기대했다.
그러나 10년이 지난 지금, 그 기대는 완전히 무너지고 말았다. 글로벌 경제 전문가들은 중국 경제의 기회 창이 닫혔다고 평가하며, 성장이 아닌 침체를 경고하고 있다. 결국 이 모든 변화의 중심에는 시진핑이라는 인물이 자리하고 있었다.
권력 강화가 부른 경제 독주
시진핑은 집단지도체제라는 중국 특유의 정치 안정 장치를 스스로 해체했다. 반부패라는 명분 아래 정치적 숙청을 단행하며 충성도만을 기준으로 권력을 집중시켰다. 2018년에는 헌법 개정을 통해 주석 임기 제한을 폐지하며 사실상 종신 집권 체제를 완성했다.
이는 단순한 정치 개입을 넘어 중국 경제의 혁신 시스템에도 큰 타격을 주었다. 금융 당국을 동원해 마윈 등 민간기업을 통제하고, 당 이념을 경제 위에 올리며 시장 신뢰를 스스로 무너뜨렸다. 그 결과 창업 환경은 경직되고 자본의 활력은 점점 사라지기 시작했다.
청년층의 절망이 드러내는 진짜 위기
부동산 규제와 헝다 사태는 중국 전역에 불안감을 퍼뜨렸고, 이는 청년 실업률 급등으로 이어졌다. 일자리를 찾지 못한 젊은 세대는 미래를 포기하고, 노력해도 달라질 게 없다는 체념이 확산되고 있다. 한때 발표되던 청년 실업률 수치는 사상 최고치를 기록하자 정부가 아예 발표를 중단해버렸다. 이는 문제 해결보다는 회피를 선택한 조치로, 중국 사회의 구조적 한계를 드러낸다. 성장이 멈추고 분배 약속이 파기되자, 청년층은 국가와 사회에 대한 신뢰를 잃기 시작했다. 이 불만은 중국 내부를 흔들 수 있는 가장 강력한 뇌관으로 평가된다.
외교 고립, 세계의 중국 회피
시진핑 체제는 국내 통제 강화에 이어 외교에서도 공격적인 태도를 보이기 시작했다. 이른바 ‘전랑외교’로 불리는 강경 외교는 주변국과의 마찰을 키우고 국제 사회의 신뢰를 떨어뜨리는 결과를 낳았다. 남중국해에서의 군사력 증강과 일대일로 정책은 외려 중국을 고립시키는 방향으로 작용했다. 특히 스리랑카의 항만 운영권 양도 사례는 ‘부채함정 외교’라는 비판을 초래하며 반중 정서를 확산시켰다. 결국 중국은 세계 질서의 중심으로 나아가기보다는, 스스로 문을 닫는 선택을 한 셈이 됐다. 외교, 경제, 정치 어디에서도 중국의 독주는 장기적 신뢰를 얻지 못하고 있다.
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