美 공군, F-47 시험 비행 2028년으로 앞당겨
지금껏 세계 최강의 전투기로 평가받아온 F-22마저 넘어설 미국의 차세대 전투기 F-47이 2028년 시험 비행에 돌입할 전망이다.
이는 기존 계획보다 1년 앞당겨진 일정으로, 미국이 중국을 포함한 경쟁국들의 전력화 속도에 대응하기 위해 전략적으로 내린 결정이라는 평가다. 데이비드 올빈 공군 참모총장은 최근 발표에서 “F-47은 미래 공중전의 판도를 바꿀 핵심 전력”이라며 강한 자신감을 드러냈다.
F-47, 공중 우위 위한 전략 무기
F-47은 마하 2 이상의 속도와 1800km 이상의 작전 반경을 갖출 것으로 예상되며, 기존 5세대 전투기를 넘어선 차세대 전력으로 주목받고 있다. 여기에 최첨단 스텔스 설계, 내부 무장창 확대, 드론 연계 운용 등 다양한 기술이 융합된 유·무인 복합 전투 체계를 갖추는 것이 특징이다.
최소 185대 이상이 생산될 예정이며, 이는 F-22의 전력 대체를 목표로 하고 있다. 미국은 F-47이 미래 전장에서 공중 지배력을 확실히 확보할 핵심 전력이라 보고 있다.
중국, 6세대 전투기 개발로 美 추격
미국이 F-47 개발 속도를 높이는 배경에는 중국의 6세대 전투기 개발이 있다. 이미 중국은 J-20을 350대 이상 실전 배치하고 있으며, 항모용 J-35도 개발 중이다. 여기에 J-36, J-50으로 알려진 6세대 전투기 프로젝트도 진행되고 있다.
중국의 6세대기는 꼬리날개 없는 스텔스 설계와 대형 무장창을 통해 F-22를 능가하는 화력과 은밀성을 추구하고 있으며, 최대 12발의 공대공 미사일 탑재 능력을 갖출 것으로 예상된다. 이는 중국이 미국의 기술적 우위에 정면 도전하고 있음을 보여주는 대목이다.
유럽의 FCAS, 내부 갈등으로 휘청
반면 유럽은 차세대 전투기 개발에 있어 순탄치 않은 상황이다. 프랑스와 독일이 공동 개발 중인 FCAS 프로젝트는 최근 지분 문제와 기술 분담 갈등으로 독일의 철수 가능성까지 제기되고 있다. FCAS는 유로파이터의 후속 기종으로 개발되던 대표적인 6세대 프로젝트였지만, 양국 간 이해관계 충돌로 인해 일정 지연이 불가피할 것으로 보인다. 이로 인해 유럽은 미국·중국 대비 6세대 전투기 경쟁에서 뒤처질 가능성이 높아지고 있다.
F-47의 시험 비행이 2028년으로 앞당겨지면서 차세대 공중전의 판도는 더욱 빠르게 변할 전망이다. 미국은 공중 우위의 주도권을 지키기 위해 기술, 속도, 전략 면에서 중국보다 앞서겠다는 강한 의지를 드러내고 있다. 세계 각국이 6세대 전투기 개발에 뛰어들고 있는 가운데, F-47은 단순한 전투기가 아닌 미래 공군력의 핵심 축으로 부상하고 있다.
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