김정은, 무인기 성능 시험 참관
김정은 북한 국무위원장이 자폭형 무인기와 전략 무인 정찰기를 직접 확인하며 현대전에서 무인 장비의 중요성을 강조했다. 북한 매체는 김 위원장이 무인항공기술연합체 산하 연구소와 기업소를 방문해 무인 무장 장비 성능 시험을 참관했다고 보도했다.
그는 무인 장비의 작전 능력 고도화와 인공지능(AI) 기술의 신속한 도입을 지시하며 무력 현대화의 핵심 분야로 무인기 개발을 지목했다. 이는 북한이 기존의 미사일 중심 무력 체계를 넘어 첨단 무인 전력 확보에 본격적으로 나서고 있음을 보여준다.
금성 계열 자폭 무인기 공개
이번 시험에서 북한은 금성 계열로 명명된 두 종류의 자폭형 무인기를 처음 공개했다. 하나는 날개가 가오리형으로 이스라엘제 하롭 무인 공격기와 유사했으며, 다른 하나는 십자형 날개를 가진 형태로 러시아 란쳇-3 또는 이스라엘 히어로 30과 닮았다.
북한은 이들 무인기가 콘크리트 건물과 미군 스트라이커 장갑차 형태의 표적을 향해 돌진해 폭파하는 장면을 모자이크 없이 공개했다. 전문가들은 이를 통해 북한이 무인기 개발에서 일정 수준의 성과를 거뒀음을 과시하려는 의도가 있다고 분석한다.
인공지능 기능 도입 가능성
국회 국방위원회 소속 유용원 의원은 이번 무인기가 표적의 형상을 기억하거나 학습하는 초보적 수준의 인공지능 기능을 보유했을 가능성을 제기했다. 실제로 자폭형 무인기들이 목표물을 자동으로 탐지하고 돌진하는 영상은 단순한 원격조종을 넘어선 기능을 시사한다.
김정은이 AI 기술 발전을 ‘선차적 과제’로 강조한 것도 이러한 맥락과 맞닿아 있다. 북한은 러시아와의 협력을 통해 무인기 전술 및 AI 관련 기술을 흡수할 가능성이 있으며, 이를 통해 무인기의 자율 비행과 공격 능력을 강화하려는 것으로 보인다.
전략 무인 정찰기 샛별-4형 등장
자폭 무인기와 함께 북한판 글로벌호크로 불리는 전략 정찰기 샛별-4형도 시험 현장에 등장했다. 이 무인기는 외형적으로 미국의 글로벌호크와 유사하지만, 실제 고고도 정찰 능력은 확인되지 않았다.
전문가들은 북한이 위성 통신망을 보유하지 못한 점을 지적하며, 현재 수준은 고도 20km 이상 장시간 체공이 가능한 글로벌호크와는 큰 차이가 있다고 분석한다. 다만 저고도 정찰이나 특정 지역 감시에는 충분히 활용될 수 있어 한국과 주변국에 새로운 위협이 될 수 있다.
우크라이나 전쟁에서 얻은 실전 경험
북한이 무인기 개발을 가속화할 수 있었던 배경에는 러시아와 협력한 우크라이나 전쟁 경험이 자리 잡고 있다. 북한은 자국 무기를 러시아에 제공하는 대가로 실전 전장에서 드론 운용 방식과 대드론 전술 등 다양한 교훈을 흡수했을 것으로 추정된다.
실제로 2022년 말 북한 무인기가 용산 대통령실 상공까지 침투했던 사건 이후, 공격형 무인기 개발 속도가 더욱 빨라졌다는 분석이 나온다. 이는 단순히 정찰에 그치지 않고 공격 능력을 갖춘 무인 전력을 구축하려는 전략적 전환의 일환이다.
한국과 국제사회의 대응 과제
북한이 무인기 전력을 강화하면서 한국과 국제사회는 새로운 안보 과제에 직면했다. 고정된 방공망만으로는 자폭형 드론을 완벽히 막기 어려운 만큼, 전자전 장비와 드론 요격 시스템 등 새로운 대응 수단이 필요하다.
또한 북한의 무인기 공개는 국제사회에 대한 선전 효과를 노린 성격도 크기 때문에, 이에 대한 대응 메시지와 전략적 억제력 강화가 동시에 요구된다. 전문가들은 북한이 무인기 기술을 계속 진화시킬 경우 단기간 내 한국 안보 환경에 중대한 변화를 가져올 수 있다고 경고한다.
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