잠수함 전력 격차, 미국의 마지막 우위도 위협받는다
최근 월스트리트저널은 중국이 잠수함 분야에서 놀라운 속도로 기술력과 생산력을 끌어올리며, 미국의 마지막 해상 우위마저 흔들고 있다고 보도했다. 중국 해군은 이미 함정 보유 수량에서 미국을 앞질렀고, 잠수함 전력에서도 미국과의 격차를 빠르게 좁히고 있다.
미국이 전통적으로 자부심을 가져온 해군력의 핵심은 항공모함과 핵잠수함 전력이었지만, 이제는 이마저도 절대적 우위라고 보기 어렵다는 평가가 나온다. 2025년 현재 중국은 총 58척의 잠수함을 보유하고 있으며, 미국은 71척을 운용 중이다. 하지만 중국은 그 격차를 줄이는 데에 있어 생산 속도에서 큰 우위를 점하고 있다. 이런 흐름이 지속될 경우, 2030년대 중반에는 수량뿐 아니라 질적인 경쟁에서도 양국의 전력이 근접할 가능성이 제기되고 있다.
양적 팽창 속도, 미국을 압도하는 중국
중국은 디젤 잠수함과 핵잠수함을 병행 운용하며 빠른 속도로 수량을 확대하고 있다. 반면 미국은 모든 잠수함을 핵 추진 방식으로 통일해 높은 작전 능력을 갖추고 있으나, 생산 속도는 연간 1.2척에 불과하다. 이는 미 해군이 필요로 하는 연간 잠수함 건조 수요인 2.33척에 크게 못 미치는 수준이다.
이미 중국은 세계 최대 조선 능력을 기반으로 대형 군용 선박과 잠수함의 병행 건조가 가능한 인프라를 구축해 놓은 상태다. 이런 상황에서 미국은 기존 전력의 유지조차 어려운 구조적 한계를 드러내고 있다. 특히 오하이오급 전략 핵잠수함의 퇴역이 본격화되기 시작하면, 미국은 단기적으로도 전략적 공백을 맞을 수밖에 없다. 잠수함 전력의 격차가 단순한 숫자 싸움이 아닌, 전략적 균형에 직접적인 영향을 미칠 수 있다는 점에서 우려가 커지고 있다.
중국의 약점이었던 ‘소음 문제’ 개선 조짐
그동안 중국 잠수함의 가장 큰 약점은 소음이었다. 잠수함 전력의 핵심은 은밀성인데, 중국산 잠수함은 유독 높은 소음 수준으로 인해 일본 해상자위대나 한국 해군의 음파 탐지망에 자주 발각되어 왔다. 이 때문에 ‘바닷속 경운기’라는 비아냥까지 들어야 했다.
하지만 최근 개발 중인 095형 잠수함은 기존과는 다른 수준의 저소음 설계를 적용하고 있는 것으로 알려졌다. 탄소 섬유 복합소재와 신형 소음 저감 기술이 적용되면서 미국이나 러시아 수준에는 못 미치더라도 기존 중국산 잠수함과는 전혀 다른 성능을 보일 것으로 전망된다. 만약 이러한 기술적 개선이 실제 작전 환경에서 입증된다면, 중국 잠수함 전력의 생존성은 크게 향상될 수밖에 없다. 이는 미국의 대잠전 전략에도 큰 변화가 필요하다는 신호일 수 있다.
미국의 정비 지연과 퇴역 문제
미국 잠수함 전력이 여전히 강력하다는 인식은 사실이나, 실제 가동률은 생각보다 낮다. 미 해군이 보유한 잠수함 중 약 67%만이 현재 작전 가능한 상태로 유지되고 있으며, 나머지는 정비 지연이나 부품 부족으로 인해 항구에 묶여 있다. 특히 핵잠수함은 정비 주기가 길고 비용이 높아, 정비 인프라의 병목현상이 곧 작전 가능성에 큰 영향을 미치게 된다. 여기에 오하이오급의 순차적 퇴역과, 이를 대체할 컬럼비아급 전략 잠수함의 개발 지연은 미국 해군의 대응 능력을 더욱 약화시키고 있다. 공격형 핵잠수함 개발도 추진 중이지만, 2040년대 초반까지는 전력화가 어렵다는 게 현재의 분석이다. 시간이 지날수록 미국은 노후화되는 잠수함을 감당해야 하며, 그 틈을 중국이 파고들 가능성이 점점 높아지고 있다.
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