중국 전기차의 고속 성장에 제동이 걸린 현재 상황
세계 전기차 시장을 장악하며 독주하던 중국의 성장세가 최근 눈에 띄게 둔화되고 있다. 전기차 보급률이 이미 높은 수준에 도달한 데다, 내수 시장이 포화 단계에 접어들면서 그동안의 폭발적인 성장 속도를 유지하기 어려워졌기 때문이다. 중국 정부의 대규모 보조금 정책이 종료된 것도 시장 둔화에 직접적인 영향을 주고 있다.
초기에는 가격 경쟁력을 갖춘 모델들이 대거 등장하며 내연기관차에서 전기차로의 교체 수요가 급증했지만, 시장이 안정 단계에 접어들자 소비자들의 구매 속도는 더욱 신중해졌다. 결과적으로 중국 전기차 산업은 성장에서 유지·경쟁 중심의 국면으로 전환되고 있으며, 전 세계에서 가장 빠르게 확대되던 시장의 모멘텀이 약해지고 있다.
치열한 가격 인하 경쟁이 불러온 수익성 악화
중국 자동차공업협회 자료에 따르면 올해 1~9월 전기차 판매 증가율은 32%로 집계됐다. 수치만 보면 여전히 높은 성장세지만, 지난해 같은 기간 증가율이 83%였던 점을 고려하면 성장세가 뚜렷하게 둔화된 것을 알 수 있다. 특히 베이징·상하이·선전과 같은 주요 도시는 전기차 보급률이 30%를 넘어 신규 수요가 더 이상 크게 늘기 어려운 단계에 도달했다. 이러한 환경 속에서 완성차 업체들은 점유율 유지를 위해 연이은 가격 인하에 나서고 있다.
BYD, 샤오펑, 네타, 리샹 등은 인기 모델의 판매가를 낮추며 경쟁력을 유지하려 하고 있으나, 이 전략은 수익성 악화라는 부담을 함께 안고 있다. 실제로 BYD의 영업이익률은 3분기 기준 4%대까지 떨어졌고, 중소 브랜드들은 원가 부담을 견디지 못해 시장에서 사라지는 사례도 늘고 있다. 단기적인 판매량 확보가 가능하더라도 장기적인 재무 건전성은 흔들리고 있어 업계 전반의 건전성이 위협받는 상황이다.
유럽의 규제 강화로 높아진 중국 브랜드의 부담
중국 전기차의 급성장에 대응하기 위한 유럽의 규제 움직임도 중국 업체들에게 큰 부담으로 작용하고 있다. EU는 소형 전기차에 한해 안전·기술 기준을 완화하는 ‘경제적 소형 전기차(Economic Small EV)’ 규격 신설을 추진 중이다. 이는 유럽 완성차 업체들이 보다 저렴한 가격에 전기차를 생산할 수 있도록 하기 위한 조치로, 사실상 중국산 저가 전기차의 유럽 시장 장악을 견제하려는 목적이 강하다.
기존 기준은 차체 크기와 무관하게 동일한 안전 규정을 적용해 유럽 전기차 제조원가가 높은 원인이 되어왔는데, 이 규제가 완화되면 중국 브랜드의 가격 경쟁력 우위가 약화되는 효과가 예상된다. 동시에 EU는 2035년 내연기관차 판매 금지 정책에 대한 재검토도 진행하고 있으며, 유럽 자동차 산업의 경쟁력 확보를 위해 규제 방향을 조정하려는 움직임을 보이고 있다. 중국산 전기차의 유럽 판매량이 상반기에 34만 대를 넘어서며 시장 점유율 5%를 돌파한 상황에서, 이러한 규제는 중국 브랜드의 해외 확장에 직접적인 제약으로 작용하고 있다.
공급 과잉 심화로 낮아진 공장 가동률
중국 전기차 산업의 또 다른 위기는 ‘공급 과잉’ 문제다. 한국자동차연구원 자료에 따르면 지난해 중국 완성차 내수 판매는 약 2690만 대였지만, 전체 생산능력은 5500만 대를 넘어선 것으로 분석됐다. 수출 물량까지 합산하더라도 전체 공장 가동률은 약 60% 수준에 그쳤다. 전기차 시장이 과열된 시기에 각 기업이 생산 시설을 공격적으로 확충한 것이 현재 과잉 생산의 근본적인 원인이다.
그 결과, 제조사들은 재고 부담을 줄이기 위해 더 큰 폭의 가격 인하 경쟁에 나서고 있고, 이는 다시 수익성 악화로 이어지는 악순환을 만들고 있다. 시장에서는 앞으로 중국 정부가 생산력 조정과 기업 통폐합을 더욱 강하게 추진할 것이라는 전망이 나온다. 실제로 상위 5개 브랜드의 시장 점유율이 70%를 넘어서며 산업 재편이 빠르게 진행되고 있으며, 중소 브랜드 비중은 2년 사이 절반 이하로 줄었다.
해외 현지화 전략으로 돌파구를 찾는 중국 브랜드
중국 전기차의 독주에 제동이 걸리자 대형 브랜드들은 ‘현지 생산·현지 판매’ 전략을 적극적으로 추진하고 있다. BYD는 헝가리·포르투갈·태국 등 여러 국가에 현지 생산 거점을 구축하며 관세 리스크를 줄이고 있다. 지리자동차의 경우 볼보와 폴스타를 통해 유럽 내 조립 라인을 활용하며 인증 절차를 간소화하는 방식으로 시장 안착을 시도하고 있다. 배터리 분야에서는 CATL이 유럽 완성차 업체들과 합작공장을 확대하며 공급망 리스크 분산에 나서고 있다.
이는 단순한 생산 이전이 아니라, 글로벌 규제 환경에 맞춘 전략적 전환으로 평가된다. 해외 현지화는 단기적으로 비용이 증가하는 단점이 있지만, 장기적으로는 무역 규제와 관세 장벽을 피하는 데 유리해 중국 브랜드는 이 방식을 점차 확대하는 추세다.
독주에서 경쟁 시대로…전기차 시장의 새로운 국면
중국은 여전히 세계 최대의 전기차 생산국이자 최대 소비국이라는 점에서 글로벌 시장에 강력한 영향력을 유지하고 있다. 그러나 내수 시장의 둔화, 유럽 규제 강화, 공급 과잉, 수익성 악화 등 여러 요인이 동시에 작용하면서 중국 전기차 산업의 ‘독주 체제’는 흔들리고 있다.
전문가들은 중국 전기차 시장이 기존의 고속 성장기를 지나 조정 국면에 진입했다고 평가하며, 향후 경쟁력은 단순히 값싼 차량 공급이 아니라 기술 혁신, 브랜드 신뢰도, 글로벌 공급망 안정성에 의해 좌우될 것이라고 분석한다. 이러한 변화는 글로벌 전기차 시장 전체의 흐름을 바꾸는 요인이 될 수 있으며, 중국 중심의 산업 구조가 점차 다극화될 가능성을 시사한다.
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