전자식 도어 핸들 결함, 17만 대 대상 조사 착수
혁신의 상징으로 불리는 테슬라가 또다시 안전 문제로 논란의 중심에 섰다. 미국 도로교통안전국(NHTSA)은 2021년식 테슬라 모델 Y의 전자식 도어 핸들이 작동하지 않는다는 소비자 불만이 잇따르자, 약 17만 4천 대를 대상으로 공식 조사에 착수했다.
특히 “차 안에 아이가 갇혔다”는 긴급 신고까지 접수되면서 사안의 심각성이 부각되고 있다. 미국 언론에 따르면 일부 운전자는 차량 문이 열리지 않아 아이를 구하기 위해 직접 유리창을 깨는 등 위급한 상황을 겪은 것으로 전해졌다.
원인은 저전압 배터리? 전력 공급 불안이 핵심
이번 결함의 핵심은 테슬라 모델 Y의 디자인 특징 중 하나인 전자식 도어 핸들에 있다. 이 핸들은 평소에는 차체 안으로 들어가 있다가 사용 시 전자 신호로 튀어나오며 작동하지만, 문제는 저전압(12V) 배터리의 전력 부족으로 인해 이 기능이 작동하지 않는다는 점이다.
NHTSA는 조사 보고서에서 “차량의 메인 고전압 배터리와는 별도로, 도어 핸들과 같은 전자 장치를 제어하는 저전압 배터리가 전력 공급을 제대로 하지 못하고 있다”고 밝혔다. 더욱 심각한 문제는 배터리 전압이 낮다는 경고 표시가 계기판에 뜨지 않은 상태에서 갑자기 도어가 작동 불능 상태로 전환된다는 것이다. 이로 인해 운전자는 미리 대비할 수 없는 상황에 놓이게 된다.
테슬라 “내부 비상 레버 있다”… 하지만 실효성 논란
테슬라 측은 이번 사안에 대해 “차량 내부에는 전자식 작동이 불가능할 때 수동으로 문을 열 수 있는 장치가 이미 탑재되어 있다”고 해명했다. 그러나 전문가들은 이 비상 레버가 사실상 근본적 해결책이 되지 못한다고 지적한다.
첫째, 레버의 위치가 직관적이지 않아 일반 운전자는 물론 동승자도 그 존재를 모르는 경우가 많다. 둘째, 어린아이의 경우 힘을 주어 당기기 어려운 구조로 설계되어 있어, 사고 시 스스로 탈출하기 어렵다는 점이 문제다. 실제로 이번 조사 과정에서도 아이가 차량 내부에 갇힌 사례들이 다수 보고되었다. 결국, 단순한 기능상의 불편을 넘어 ‘탑승자 구조 지연’이라는 치명적인 결과로 이어질 수 있는 셈이다.
NHTSA, “예비 평가 단계… 리콜 가능성 있다”
NHTSA는 이번 사건을 현재 ‘예비 평가(Preliminary Evaluation)’ 단계로 규정하고 있다. 이는 본격적인 리콜 명령 전 단계로, 결함의 범위와 심각성, 그리고 제조사의 대응 태도를 평가하는 절차다. 만약 조사 결과 테슬라의 전자식 도어 시스템이 차량 안전에 직접적인 위협을 준다고 판단될 경우, 리콜 명령으로 확대될 가능성이 높다.
테슬라는 이번 조사와 관련해 공식 입장을 내놓지 않았지만, 업계에서는 “결함 인정 여부에 따라 수십만 대 규모의 리콜이 불가피할 수 있다”고 전망하고 있다.
첨단 기술이 오히려 안전의 ‘덫’이 되다
전자식 도어 핸들은 공기저항을 줄이고 외관을 매끈하게 만드는 등 디자인과 효율성 측면에서 혁신적인 기술로 평가받았다. 하지만 이번 사례는 그 첨단 기능이 오히려 안전을 위협할 수 있음을 보여준다.
정전, 저전압, 혹은 시스템 오류 시 도어 개폐가 불가능해지는 문제는 테슬라뿐 아니라 일부 전기차 브랜드에서도 꾸준히 제기되어 왔다. 전문가들은 “전자식 도어는 편리하지만, 기계식 대비 복구 가능성이 낮아 비상상황에서는 생명을 위협할 수 있다”고 지적한다.
소비자 신뢰 회복이 관건
이번 사건은 단순한 기계 결함을 넘어, ‘신뢰의 문제’로 번지고 있다. 테슬라는 자율주행 시스템 오작동, 브레이크 성능 논란 등 잇단 품질 문제로 이미 여러 차례 조사와 소송을 겪어왔다. 전기차 시장의 기술 선도 기업으로서 테슬라가 소비자의 안전을 어떻게 보장할지, 그리고 기술적 결함에 대해 어떤 책임 있는 조치를 취할지가 향후 브랜드 신뢰를 좌우할 것으로 보인다.
미국 소비자단체인 ‘오토 세이프티 센터’는 “첨단 기술이 인간의 생명을 위협하는 수준에 이르렀다면, 그것은 더 이상 혁신이 아니다”라며 강한 비판을 내놨다. 결국 테슬라가 이번 조사에서 어떤 결과를 맞이하든, 안전이 곧 브랜드 가치라는 원칙은 더 이상 피할 수 없는 과제가 되었다.
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