전차·자주포를 넘어, 이제는 ‘배를 만드는 철’까지 장악한 한국

대한민국 방위산업이 전차와 자주포, 미사일을 넘어 함정 건조의 근간인 기초 소재 분야에서 새로운 단계로 올라섰다. 그동안 독일·미국 등 서방 선진국이 사실상 독점해 온 함정용 특수강 시장에 포스코가 본격적으로 도전장을 내밀었다. 단순히 배를 잘 만드는 조선 강국을 넘어, 배를 만드는 ‘철’ 자체를 설계·생산하는 소재 강국의 위상을 확보했다는 평가가 나온다. 이 흐름이 누적되면서 일부 미국 군사 전문가들 사이에서는 “실질 전력·산업 저변까지 합치면 한국이 세계 1위급 군사력”이라는 과감한 분석까지 나온 상황이다.

“30% 더 가벼운데 방탄은 그대로”… 군함 설계의 ‘성배’에 근접한 특수강

포스코가 개발한 차세대 방탄강과 고연성강은 기존 상식을 흔드는 수준의 성능으로 주목을 받고 있다. 기존 방탄 장갑판은 방어력을 유지하기 위해 두껍고 무거워질 수밖에 없었지만, 새 강재는 두께와 무게를 약 30% 줄이면서도 요구되는 방탄 성능을 유지하는 것을 목표로 하고 있다. 함정 상부 구조물의 중량을 줄이면 복원력이 좋아지고, 같은 배수량에서 더 많은 미사일과 대형 레이더, 전자 장비를 탑재할 수 있다는 점에서 설계 자유도가 크게 확대된다. 이 때문에 서방 해군 관계자들 사이에서도 “해군이 탐낼 만한 수준의 특수강”이라는 반응이 나올 법한 기술적 도약으로 받아들여지고 있다.

어뢰·미사일 피격에도 ‘버티는 선체’를 만드는 고연성강

군함이 실제 전장에서 맞닥뜨리는 가장 큰 위협은 어뢰·미사일 피격 시 선체가 찢어지며 순식간에 침몰하는 상황이다. 일반 강철은 단단할수록 충격에 깨지기 쉬워, 일정 수준 이상 강도를 올리면 오히려 파괴에 취약해지는 딜레마가 존재한다. 고연성 특수강은 연신율을 크게 확보해 충격 시 금속이 부러지기 전에 길게 늘어나며 에너지를 흡수하는 것을 목표로 한다. 이런 강재를 선체·격실·방호 구조에 활용하면 균열 전파 속도를 늦추고, 승조원 탈출과 손상 통제에 필요한 ‘시간을 버는’ 생존성이 한층 강화될 수 있다.

“활처럼 휘고 방패처럼 막는” 군함용 강재가 어려운 진짜 이유

군함용 강재가 민간 상선용보다 훨씬 어렵게 취급되는 이유는 단순한 인장 강도보다 연성, 인성, 용접성의 균형을 맞춰야 하기 때문이다. 레이더·미사일·폭발 충격을 견뎌야 하는 전투함은 충격 에너지를 흡수·분산할 수 있을 만큼 유연해야 하지만, 동시에 관통을 막을 수 있을 정도의 강도도 필요하다. 여기에 수십 미터 길이의 블록을 용접해 하나의 선체로 만들 때, 용접부에서 미세 균열이 발생하거나 특성이 급격히 떨어지지 않아야 실제 조선소 공정에서 안정적으로 쓸 수 있다. 소수 유럽 업체와 일부 미국 기업만이 이런 조합을 완성된 제품으로 꾸준히 공급해 온 만큼, 한국 기업의 진입은 전략 자산급 기술 장벽을 뚫었다는 의미를 가진다.

독일·스웨덴만 하던 걸 한국이… ‘전략 강재’ 국산화의 의미

그동안 해군용 고급 강재 시장은 독일 딜링거, 스웨덴 사브 계열, 일부 미국·일본 업체 등 소수 공급자가 가격·물량·기술 모두를 주도해 왔다. 이들 업체의 강재는 주요 동맹국 함정 설계 기준에 직접 반영될 정도로 높은 신뢰를 받아, 사실상 ‘없으면 설계 자체가 흔들리는’ 전략 자산으로 취급되었다. 포스코가 이 영역에 진입해 실전 운용을 전제로 한 강재를 안정적으로 공급할 수 있게 되면, 한국 해군뿐 아니라 동맹국·파트너 국가의 조선 프로젝트에서도 선택지가 크게 늘어나게 된다. 동시에 한국 입장에서는 제재나 공급망 충격 상황에서도 자국 함정 건조가 중단되지 않는 ‘소재 독립’ 효과를 누릴 수 있다.

미 해군 정비·개장 시장에서 번쩍이는 ‘K-특수강’ 카드

미 해군은 이미 노후 함정의 유지·보수·개량을 위해 한국 조선소를 활용하는 방안을 단계적으로 확대해 왔다. 이 과정에서 중국산 특수강을 전략 물자 규제 때문에 사용할 수 없는 만큼, 동맹국 중 누가 안정적이고 저렴한 고급 강재를 공급할 수 있는지가 중요한 변수가 되고 있다. 한국산 특수강이 성능·가격·납기에서 경쟁력을 입증할 경우, 단순 도크 임대와 선체 수리 수준을 넘어 구조재·방탄재 교체까지 포함한 보다 큰 규모의 정비·개조 사업을 수주할 발판이 마련된다. 이는 자연스럽게 K-조선·K-방산이 함께 묶여 미 해군과 동맹국 해군의 함정 생애주기 전반에 깊게 관여하는 구조로 이어질 수 있다.

소재부터 설계·건조까지… 군사 전문가들이 ‘세계 1위급’이라 보는 이유

전차·자주포·자주포 포탄, 탄도미사일, 잠수함과 구축함, 그리고 이제는 함정용 특수강까지 한 나라 안에서 연결되는 수직 계열화를 갖춘 국가는 많지 않다. 한국은 포스코 같은 세계적 철강사, 대형 조선 3사, 각종 방산 업체, 정밀 전자·센서 기업이 한 생태계 안에서 움직이며, 전력 도입과 수출 시장에서 빠른 대응 능력을 보여 왔다. 이런 산업적 저변과 기술 축적을 근거로, 일부 미국 군사 전문가들이 “실질적인 전투 수행 능력과 공급망 안정성을 합쳐 보면 한국이 사실상 세계 최상위급 군사력”이라고 평가하는 것이다. 즉, 한두 개 상징적인 무기 체계가 아니라, 그 무기를 떠받치는 ‘철의 분자 구조’까지 통제하는 나라가 됐다는 점이 지금의 주목을 이끌어 내고 있다.