한화, 미 육군과 58구경장 포신 통합 공동 연구 착수
한화가 K9 자주포를 앞세워 미국 방산 시장 진입에 본격적으로 나선다. 21일 한화디펜스 USA 홈페이지에 따르면 한화는 미 육군 전투능력개발사령부 무기센터(DEVCOM-AC)와 공동 연구개발 협정(CRADA)을 체결했다. 이번 협정을 통해 미 정부가 설계한 58구경장 포신을 한화의 K9 자주포에 통합하는 연구를 진행하게 된다.
58구경장 포신은 미 육군 차세대 자주포 사업에서 요구되는 핵심 요건 중 하나로 알려져 있다. 북대서양조약기구(NATO) 표준인 52구경장보다 포신이 길어 사거리와 타격 위력이 크게 증가하는 효과가 있다. 현재 K9 자주포는 52구경장 포신을 기준으로 설계되어 있으나, 이번 공동 연구를 통해 미 육군과 함께 58구경장 포신을 K9 플랫폼에 통합해 기술 검증을 진행하게 됐다.
미 육군 ERCA 프로젝트 중단 이후 새로운 기회
미 육군은 이전에 58구경장 포신을 개발하는 프로젝트인 ERCA(Extended Range Cannon Artillery)를 추진해왔으나, 기술적인 한계와 성능 문제로 사업이 중단된 바 있다. ERCA는 기존 M109 팔라딘 자주포의 사거리를 획기적으로 늘리기 위한 프로젝트였으나, 포신 내구성과 발사 안정성 등에서 난관에 부딪혔다.
이러한 상황에서 한화와의 공동 연구는 미 육군에게도 새로운 돌파구가 될 수 있다. K9 자주포는 이미 폴란드, 호주, 이집트 등 다수 국가에 수출되며 성능과 신뢰성을 검증받은 플랫폼이다. 검증된 플랫폼에 미 육군이 원하는 장포신 체계를 결합하는 방식은 기술적 위험을 줄이면서도 원하는 성능을 달성할 수 있는 현실적인 접근법으로 평가된다.
차세대 자주포 사업에서 유리한 고지 점령
업계에서는 한화 K9 자주포에 미 육군이 원하는 포신 체계가 결합되면서 차세대 자주포 사업에서 유리한 고지를 점했다고 평가한다. 실전 운용 및 대량 생산 수준으로 58구경장 포신이 장착된 자주포 사례는 아직 전 세계적으로 없기 때문이다. 공동 연구에 성공할 경우 한화는 기술 경쟁력에서 다른 경쟁사들을 크게 앞서게 된다.
미 육군의 차세대 자주포 사업은 노후화된 M109 팔라딘을 대체하기 위한 대규모 프로젝트로, 수백 대 규모의 물량이 예상된다. 한화가 이 사업에서 승리할 경우 단순한 무기 수출을 넘어 미국 방산 조달 체계에 본격 진입하는 계기를 마련하게 된다. 초기 도입 이후에도 유지·보수·정비(MRO), 성능 개량, 후속 사업 등이 이어지기 때문에 장기적인 매출과 사업 확대를 기대할 수 있다.
그룹 전반의 미국 방산 사업 확장 기대
K9 자주포의 미국 진출이 성공할 경우 한화에어로스페이스, 한화시스템, 한화오션 등 그룹 방산 계열사 전반의 미국 사업 확장으로 이어질 가능성도 높다. 자주포를 중심으로 전투 체계, 전자장비 등 분야까지 연계될 수 있으며, 한화가 미국 방산 생태계 내에서 확고한 입지를 다지는 발판이 될 수 있다는 분석이다.
한화는 이미 미 방산 사업 확장을 다방면에서 가속화하고 있다. 미국 조선 및 함정 시장 진출을 위해 지난해 필리조선소를 인수했으며, 선박 건조 능력 확대 등을 위해 50억 달러 규모의 추가 투자를 결정했다. 한화시스템은 최근 미국 대표 방산기업인 보잉이 생산하는 최신형 전투기 F-15K 및 F-15EX에 대화면 다기능 전시기(ELAD)를 공급하는 계약을 체결하기도 했다.
K-방산의 미국 시장 진출 신호탄
이번 한화와 미 육군의 공동 연구 협정은 K-방산이 세계 최대 방산 시장인 미국에 본격 진출하는 신호탄으로 평가받고 있다. 그동안 한국 방산 기업들은 동남아시아, 중동, 유럽 등에서 수출 성과를 거뒀지만, 미국 시장은 높은 진입 장벽으로 인해 접근이 쉽지 않았다. 미국은 자국 방산 산업 보호를 위해 해외 무기 도입에 보수적인 입장을 유지해왔기 때문이다.
그러나 K9 자주포가 미 육군의 차세대 사업에서 유력 후보로 떠오른 것은 한국 방산의 기술력과 가격 경쟁력이 미국에서도 인정받기 시작했다는 의미로 해석된다. 특히 미 육군이 자국 기술인 58구경장 포신을 한국산 플랫폼에 통합하는 방식을 선택한 것은 K9의 기본 설계와 생산 역량에 대한 신뢰가 있기 때문에 가능한 결정이다.
장기적 파트너십 구축과 향후 전망
한화와 미 육군의 협력은 일회성 거래가 아닌 장기적 파트너십으로 발전할 가능성이 높다. 공동 연구개발 협정(CRADA)은 양측이 기술과 자원을 공유하며 함께 문제를 해결하는 구조로, 성공적인 결과가 나올 경우 후속 사업으로 자연스럽게 이어질 수 있다. 미 육군 입장에서도 검증된 해외 플랫폼을 활용해 비용과 시간을 절감하면서 원하는 성능을 확보할 수 있다는 이점이 있다.
향후 공동 연구 결과에 따라 K9 자주포의 미국 수출 여부가 결정될 전망이다. 업계에서는 기술 검증이 성공적으로 마무리될 경우 2020년대 후반 미 육군 차세대 자주포 사업 본입찰에서 한화가 강력한 경쟁자로 부상할 것으로 예상하고 있다. 한화가 미국 방산 시장에서 어떤 성과를 거둘지 업계의 관심이 집중되고 있다.
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