내년 국방예산에 해병대 K‑2 전차 도입 예산 포함돼
2026년 국방비가 올해 대비 7.5% 증가한 총 65조 8,642억 원으로 확정되면서, 해병대의 K‑2 전차 도입을 위한 예산 일부가 포함된 사실이 확인되었다. 이는 해병대가 지난 10월 국정감사에서 전력 강화 방안으로 K‑2 전차를 공개 언급하고, 합참 또한 필요성을 제기했던 것에 따른 첫 공식 조치다. 비록 이번 예산이 도입을 위한 전체 금액이 아니라 “신규 도입 착수금” 성격이라는 한계가 있지만, 해병대의 전력 재편 의지를 보여준다는 점에서 의미가 크다.
해병대는 지금까지 K‑1 계열 전차에 머물러 있었다
현재 해병대가 운용 중인 전차는 K‑1A2 전차 와 K‑1E1 전차 등 K‑1 계열이다. 이들은 120 mm/44구경장, 또는 105 mm/52구경장 주포를 사용한다. 과거에는 상륙함·상륙작전의 공간 제약을 이유로 포신이 짧은 K‑1 계열이 해병대에 적합하다는 평가가 많았다. 그러나 최근 군사환경의 변화, 특히 인근국들의 신형 전차 및 기동부대 확장에 대비하기엔 화력과 방호력 면에서 한계가 분명하다는 지적이 지속돼 왔다.
K‑1E1의 105 mm 주포는 동급 전차포 가운데 실용성과 기동성 측면에서 장점이 있지만, 최신 세대 전차의 장갑을 관통하기엔 위력이 부족하다는 비판이 적지 않았다. 이런 점에서 해병대 내부에서도 보다 강력한 화력과 방호력을 갖춘 K‑2 전차 도입 요구가 꾸준히 제기돼 왔다.
도입은 ‘소규모 예산’…하지만 의미는 결코 작지 않다
해병대가 필요하다고 밝힌 K‑2 전차 도입 예상 비용은 약 4,000억 원 규모였던 것으로 알려졌다. 이번 예산안에서는 이 전체 금액이 반영된 것은 아니지만, 신규 도입을 위한 ‘첫 삽’을 뜬 셈이다. 신규 도입 착수금을 확보했다는 사실만으로도 해병대가 향후 수년 내 K‑2 확보를 본격 추진할 여지가 열렸다는 평가가 나온다.
예산이 추가로 편성되고 실제 도입이 완료된다면 해병대는 전차 전력의 세대교체와 함께 전력 공백을 메울 수 있다. 빠르면 2020년대 후반부터 K‑2 전차가 해병대에 배치될 가능성도 제기되는 만큼, 향후 움직임에 주목할 필요가 있다.
중국 남하 저지, 북한 기갑과 대비…해병대의 전략적 역할 확대
만약 해병대가 K‑2 전차를 보유하게 된다면, 유사시 북한군 기갑 전력뿐 아니라 중국군의 전차·기동부대까지 견제하는 전략적 전력이 생긴다. 중국군 북부전구는 북한을 경유해 한반도로 전력을 투사할 수 있는 능력을 갖춘 부대들로 구성돼 있다. 이들이 남하할 경우, 상륙과 방어 임무를 맡게 될 해병대는 자연스럽게 북부전구 세력의 진출을 저지하는 최전선이 된다.
특히 중국이 보유한 96A식, 99식, 99A식 등 3세대 및 3.5세대 전차를 고려할 때, 방어력과 화력이 향상된 K‑2 전차는 해병대의 기갑 대응 능력을 크게 높여줄 수 있다. 이는 단순한 전력 보강이 아니라, 주변 안보환경의 변화에 맞춘 전략적 준비라고 할 수 있다.
해병대 전력 현대화의 시작점…K‑2 도입 여부가 관건
이번 예산 편성은 해병대가 단순한 보병 중심 상륙부대에서 벗어나 ‘기갑 + 상륙 + 방어’가 가능한 복합 전력으로 재편되려는 신호탄으로 볼 수 있다. 비록 초기 예산은 작지만, 방향이 분명히 설정된 만큼 향후 군 내부와 방위 당국의 의지, 추가 예산 확보가 이어질 경우 실제 도입은 현실화될 수 있다.
물론 상륙함용 적합성, 상륙작전 특유의 제약, 운용 및 유지 보수 비용, 그리고 전술 적합성과 같은 과제들도 존재한다. 하지만 주변국들의 군사력 강화와 지역 안보 불확실성이 커지고 있는 지금, 해병대의 K‑2 전차 도입은 그 중요성이 결코 과소평가될 수 없다.
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