한국이 개발한 첫 155mm 곡사포
일선에서 실전을 경험하고 있는 우크라이나군이 유럽산 자주포보다 미국의 M777 견인포를 더 선호한다고 주장해 화제가 되었다. 견인포는 자주포보다 기동성과 운용 인원 등에서 불리한 요소가 많은 무기였으나 우크라이나는 의외로 M777 견인포를 선호하고 있으며 포방부로 불리는 한국에는 155mm 견인포의 대표주자 KH-179가 존재한다.
KH-179는 1979년 한국이 개발한 최초의 155mm 곡사포다. 제식 명칭에 붙은 1은 최초 개발을 의미하고 그 뒤의 79는 개발 연도를 의미한다. 당시 한국은 미국의 105mm 곡사포를 라이선스 생산하면서 야포 설계의 기본 기술을 습득했으며 이를 기반으로 155mm 39구경장 곡사포를 개발했다.
최대 사거리 30km의 핵심 화력
KH-179는 미국의 M114 155mm 견인포보다 더 뛰어난 성능을 바탕으로, 사거리 연장탄 사용 시 최대 30km의 사거리를 보유하였다. 최대 발사 시 분당 4발, 지속 발사 시 분당 2발의 사격이 가능하다. 155mm 곡사포의 특성상 105mm 계열보다 무겁고 크기 때문에, 많은 포병 출신 예비군들이 KH-179 운용에 고생했던 추억이 있을 정도다.
당시로서 30km의 사거리는 매우 강력한 전력으로 평가되었고, 이는 1980년대 미국제 M109A2 자주포 기반의 K55가 24km 사거리를 보유했던 것과 비교해도 더욱 뚜렷하다. KH-179는 이러한 사거리 성능으로 인해 일부 국가에 수출되기도 하며, 한국 곡사포 기술력의 기반이 되었다.
자주포에 밀려 역사의 뒤편으로
그러나 기술의 발전과 함께 KH-179는 자주포에 밀려 점차 후방 전력으로 물러나게 되었다. 한국군이 K-9과 K55A1 같은 자주포들로 무장하면서, 많은 인력을 요구하는 KH-179는 2선급 자원으로 분류됐다. 현재 국방개혁 2.0에 따라 현역 부대는 자주포 위주로 재편되었고, KH-179는 예비군을 위한 무기로 비축되어 있다.
미래에는 K-9A2가 전방에 실전 배치되면, 기존 K-9과 K-9A1은 K55A1을 대체하고, K55A1은 예비군 무기로 전환될 예정이다. 이 재편이 완성되면 현역부터 예비군까지 자주포 중심으로 무장하게 되며 KH-179는 퇴역 수순을 밟게 될 것이다.
여전히 남아 있는 전술 가치
비록 1선 전력에서는 퇴역하더라도, KH-179는 여전히 일정한 전술적 가치를 갖고 있다. 간단한 정비와 낮은 운영 비용, 광범위한 배치 경험은 필요 시 신속한 재운용을 가능하게 한다. 특히 전면전 상황이나 물류망 차단 등의 비상상황에서는 KH-179 같은 견인포의 역할이 다시 중요해질 수 있다.
유사시 비축 탄약과 훈련된 인원만 확보된다면 예비 포병전력으로도 충분한 역할을 해낼 수 있다. 우크라이나 사례에서도 확인되듯, 견인포는 여전히 실전에서 가성비 높은 화력으로 주목받고 있다. 이는 KH-179가 단순히 ‘구식’이라는 이유만으로 폐기되기엔 아까운 자산임을 보여준다.
K-9으로 이어진 한국 자주포의 뿌리
KH-179는 단순한 무기를 넘어, 한국 포병전력 발전의 출발점이었다. 이 곡사포를 통해 확보된 기술력과 운영 경험은 훗날 K55, K9 자주포 개발로 이어졌으며, 지금의 ‘K-방산’ 신화를 만든 토대가 되었다. 세계 시장에서 K-9 자주포가 높은 평가를 받는 것도, 이 같은 기술 진화의 계보가 있었기에 가능했다. 비록 전방에서는 사라지고 있지만, KH-179는 대한민국 방산 역사에서 결코 잊혀서는 안 될 존재다. 우크라이나처럼 실전 경험이 축적된 국가일수록 견인포의 유용성을 높게 평가하는 만큼, KH-179의 가치는 여전히 되새겨볼 만하다. 향후 전력 재편 속에서도 그 의미는 오래 남을 것이다.
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